Я медленно поднялся, физически ощущая, как все эти люди сверлят меня глазами.
— Ваше Величество, — начал я, обращаясь к королю, — благодарю за доверие. Но позвольте мне ответить мастеру Трору прямо.
Я повернулся к главе школы Громового Топора, его бородатое лицо выражало едва скрываемое любопытство.
— Уважаемый Трор, — начал я, — ваша забота о молодых талантах очень трогательна. Вот только вы предлагаете то, что принесет много ненужных смертей.
По залу пронеслись шепотки. Трор нахмурился, но я не дал ему вставить слово.
— Отряды Школы Белого Тигра славятся своей дисциплиной и сработанностью, — я говорил, веско роняя слова, — Если поставить во главу такого отряда молодого человека, что не имеет навыков управления войсками и не знаком с тактикой отряда, это принесет лишь вред.
Трор усмехнулся, но в его глазах мелькнуло раздражение. Он явно ожидал другого ответа — возможно, что я загоржусь и соглашусь, чтобы доказать свою значимость.
— Так чемпион турнира, получивший столько ресурсов, просто отсидится в безопасности? — бросил он, обращаясь уже ко всем присутствующим. — Демоны не ждут, пока мы наберемся опыта. Время посмотреть своему страху в глаза. Разве не так?
В зале загудели. Некоторые поддержали его слова, другие, наоборот, скептически качали головами. Глаза Лин Чжэна метали молнии. Я видел, что он готов взорваться, и, поймав его взгляд, покачал головой.
Но, конечно, и внутри меня закипала ярость. Этот старикан уже прямо атакует меня словами и обвиняет в трусости, а не просто пытается поставить меня в неловкое положение. Но если он ждал, что я буду оправдываться или нервничать, то ошибся.
— Если школа Громового Топора так озабочена моим участием, — сказал я, слегка повысив голос, — то я планирую собрать свой отряд. Из тех, кого выберу сам.
Трор недовольно откинулся на спинку стула, а король обвел всех взглядом.
— Господа, давайте не будем забывать, что мы здесь не для того, чтобы устраивать перепалки, — его голос был спокоен, но в нем прозвучала сталь, — Керо прав: командование требует опыта. И его желание сформировать собственный отряд заслуживает уважения. Более того… Наш уважаемый Лин Чжэн буквально пару часов назад вернулся из разведки на южных границах.
Все взгляды обратились к главе Школы Белого Тигра. Тот встал, его желтые глаза холодно скользнули по залу, прежде чем он заговорил:
— Демоны изменили свою тактику. Раньше они истребляли друг друга, борясь за власть. Теперь же… Они словно заключили перемирие. Не объединились, но и не воюют. Будто ждут чего-то.
В зале пронесся тревожный шепот.
— При этом, — продолжил Лин Чжэн, — небольшие группы демонов просачиваются через границы. Они избегают открытых столкновений, нападают на отдаленные деревни и исчезают.
Король кивнул:
— Исходя из этого, предлагаю следующую стратегию. Нам нужны мобильные отряды, которые будут выслеживать и уничтожать эти группы, не давая им объединиться или укрепиться.
Трор хмыкнул:
— Значит, ваш «чемпион» как раз кстати. Небольшой отряд — идеальный вариант для такой работы.
Лин Чжэн бросил на него ледяной взгляд, но промолчал. Король же улыбнулся:
— Именно так. Керо, так как ты решил возглавить один из таких отрядов, королевство обеспечит вас провизией, картами и информацией.
— Ваше Величество, я благодарен вам за доверие. Но хочу уточнить — мы будем действовать автономно. Без приказов свыше.
Король задумался, а Лин Чжэн меня поддержал:
— Это разумно. Гибкость в таких условиях важнее дисциплины.
— Хорошо, — наконец сказал король. — Ты получишь все необходимое. Когда планируешь отправиться?
— Через неделю, — ответил я без колебаний. — Мне нужно время подготовиться.
— Надеюсь, за это время ты не передумаешь, — усмехнулся Трор.
— В Школе Белого Тигра принято отвечать за свои слова. Видимо, у вас всё обстоит иначе, если вы допускаете подобные мысли. — холодно парировал я.
Трор побагровел. Наверно, не стоило нарываться, но, честно, он уже достал.
В зале воцарилась неловкая тишина. Король поднял бокал, пытаясь разрядить обстановку:
— Предлагаю поднять бокалы за будущие победы над демонами и за тех, кто готов сражаться за наше королевство!
Все последовали его примеру, но напряжение в зале еще не рассеялось. Мико отпустила мою руку и шепнула:
— Молодец. Этот бородатый козел явно хотел подставить тебя.
Я кивнул, но в душе уже обдумывал планы. Если я действительно соберу отряд, то это должны быть люди, которым могу доверять. Хаггард, Чоулинь, Мико… Гу Лун вряд ли согласится идти под моим началом, но его сила не будет лишней. А может… стоит пойти в одиночку?