Когда я спустился и рассказал новые разведданные, люди на привале ощутимо напряглись.
— Двинулись! — голос Хельды разорвал тишину. — Без остановок! Вестра, в авангард! Керо, разведка!
Уже через пару минут все вернулись в седла, пришпорив коней, а я снова взмыл ввысь.
Чем ближе я подлетал к городу, тем более страшная картина разворачивалась передо мной — то, что издали казалось одним столбом дыма, на деле было десятками отдельных пожарищ, сливающихся в адское зарево над руинами города Пламенной Птицы. При этом было видно, что сейчас горело не так много построек — многие уже потухли и просто чадили. На этом фоне выглядело особенно сюрреалистичным то, что на центральной площади дома казались нетронутыми. Там явно что-то происходило, копошились фигурки, но рассмотреть было трудно — дым застилал обзор.
Вся наша процессия встала примерно в километре от стен города, в воздухе витал запах гари, разъедая ноздри и заставляя легкие судорожно сжиматься в кашлевых спазмах.
— Вестра, — сказала Хельда, выслушав мой рассказ, — проберись и посмотри, что там происходит. Пока ждем.
Вестра вернулась где-то через час, её лицо было необычно бледным.
— Город захвачен, повсюду трупы и демоны. На центральной площади… пируют, а еще проводят странные бои среди людей — Она сглотнула. — Выделяются четыре лидера. Похожи на людей, но с демоническими кругами. И они используют ци… Как минимум парочка из них пятой стадии.
— Прямо как наш «мудрец»… — ответила Хельда, задумавшись.
Хаггард охнул, словно его ударили под дых.
— Моя лавка! — он яростно дернул себя за бороду, — эти твари сожгли мою лавку!
«Клык» — обратился я внутрь себя, — «Это другие твои сосуды?»
«Эти — нет, я бы почувствовал» — прозвучал ответ в моем сознании. — «Если подберешься ближе, я скажу, что это».
«Значит, есть еще такие же, как я?» — задал я очередной вопрос, но на него Клык не стал отвечать. Что-то аж злость на меня накатила…
— Наша цель — гробница. Я не знаю, что они могут сделать, когда туда доберутся. И проверять не хочу. — Хельда вскочила в седло, — Обойдем город, и к вечеру будем на месте. Там ты наконец-то сделаешь ключ, и мы зайдем внутрь, — она буравила меня глазами, видя, что я продолжаю смотреть на город.
— Мне надо понять, что это за хрень. Я гляну одним глазком и догоню.
— Керо, это слишком рискованно, там четыре странных адепта, в том числе пятой стадии, — её взгляд столкнулся с моим, и она поморщилась. — Ты… Просто помни, что есть вещи, которые важнее, чем все остальное.
— Они пируют, и вряд ли сильно ищут врагов вокруг. Через полчаса я вас догоню. — Я расправил крылья, — В бой вступать даже не буду. Надо узнать, кто они и откуда. В крайнем случае, улечу быстро-быстро…
— Будем ждать у болот, — Хельда махнула рукой и тяжело вздохнула. Отряд двинулся в обход города, и только мои друзья — Мико, Линфей, Хаггард, Чоулинь и Гу Лун остались на месте, глядя на меня.
— Все будет в порядке, я догоню, — я подмигнул им и взлетел.
До меня донесся обрывок фразы Хаггарда:
— … нихрена ведь не мудрец… Как был отбитым на голову, бросавшимся навстречу любой опасности, таким и остался…
Я лишь хмыкнул про себя, создавая технику «отражение фона».
«Клан Песчаных Зубов, фанатики… Интересно.» — раздался в моей голове голос клыка, когда я пролетал над группой демонов, которые тащили что-то в сторону площади. Демоны казались разношерстными, не как один клан, а сборная солянка — и чешуйчатые, и рыжие, и черные…
Когда я добрался до площади и приземлился на одной из уцелевших крыш, передо мной предстало страшное зрелище.
Трон из обломков домов и тел, на котором сидел странный человек — высокий, все его лицо и тело было покрыто татуировками. Спустя секунду я понял, что это был Ли. Он изменился до неузнаваемости, и если бы не голос, я бы, может, и не узнал его.
— … Теперь всегда вы будете есть досыта, братья! — вещал он, подняв… С*ка, это был чей-то череп, — Сначала этот город, а потом и другие падут перед нами!
«Жалкое подобие сосуда» — фыркнул в сознании голос Клыка.
Я сразу вспомнил катакомбы под этим городом, где шестикруговый демон отдал Ли свою родословную. Как же его занесло сюда…
«Почему жалкое?» — уточнил я, стараясь отвлечься и не поддаться ярости. Демоны создали что-то вроде импровизированной арены, заставляя людей драться. Твари стояли вокруг и улюлюкали.
«Энергосистема демонов изначально ущербная. Суть сосуда в том, чтобы она развивалась, копируя людскую и получая возможность создавать внешние техники. Этот же никогда не сможет развиться. Вживление должно быть на стадии зерна.»