— Не откажусь. До тракта дорога одна, так что нам по пути, — благодарно улыбнулся я. — Куда же вы путь держите, один да с пустой телегой, если денег нет?
Лицо старика помрачнело, а плечи опустились. Запрягая ослика в телегу, он ответил:
— Присаживайся да поедем. История долгая, в пути расскажу. И на “вы” ко мне не надо, я человек простой, Дедом Чжаном зови или просто Чжан.
— Я Керо, — представился я в ответ, влезая в телегу.
Ослик неспешно двинулся вперёд, а Чжан начал свой рассказ. Он жил в деревне со своей женой, которую упоминал не иначе, как “карга старая”. У него было два сына: старший на войне сгинул, а второй пропал неизвестно куда пару лет назад. От старшего сына остался внук, у которого был невероятный талант в боевых искусствах. Так ему сказал торговец в городе Огненного Змея, которому они продавали свой урожай. Тот же торговец согласился дать ссуду, чтобы семье хватило денег отправить внука учиться в школу Пламенной Птицы. Само обучение, конечно, было бесплатным, но ведь нужны учителя и ресурсы, чтобы достичь уровня, достаточного для поступления. И в дальнейшем оказалось, что внук не настолько талантлив, чтобы школа выдавала все ресурсы бесплатно, и многие травы и медицину необходимо было докупать самим. Тем не менее дед крайне гордился своим внуком, который являлся внешним учеником школы Пламенной Птицы, и когда он рассказывал о нём, его лицо имело гордый и довольный вид.
Все накопления за долгие годы, а затем и ссуда исчезли без остатка. Последние полгода дед отвозил урожай, сыры и прочие вещи, что они изготавливали, только в качестве процентов по долгу. Вновь помрачнев, он рассказывал, что они живут впроголодь, уже продали все изделия из кожи, что делал сын. Дед вырезал поделки из костей животных, но, как младший сын пропал, охотиться стало некому, и материал кончился. Только из костей магических животных можно было вырезать амулеты, имеющие хоть какую-то ценность для адептов. И если в течение пары месяцев пропавший младший сын не вернётся, то придётся продавать скот и остальное имущество, чтобы отдать долг.
После рассказа деда наступила тишина, я ехал рядом и не знал, чем могу ему помочь. Через какое-то время спросил:
— А как зовут твоего внука? Я как раз направляюсь в город, где расположена школа Пламенной Птицы, может, я смогу чем-нибудь ему помочь на пути адепта.
— Спасибо, Керо, ты хороший человек. Внука моего зовут Чжан Фэн.
Пока ехали дальше, старик ещё много чего рассказывал и про свою жизнь, и про детей. Рассказал, что вот так несущиеся гвардейцы — дело очень редкое, и последний раз такое было десять лет назад, во время большой войны. Обычно они ездят по десятку, отлавливают бандитов, а тут несколько сотен. Видимо, снова война будет.
Пару часов спустя, когда мы доехали до тракта, я тепло попрощался с дедом Чжаном, и хотел спрыгнуть с телеги, как тот меня остановил. Снял с шеи клык размером с указательный палец, через который была протянута обычная тонкая веревочка, и протянул мне.
— Держи, Керо. Это клык зверя, что принес старший сын из одного похода в соседнюю страну. Сын взял его как свою долю добычи из сокровищницы местного правителя города, тогда этот клык висел на золотой цепочке. Он говорил, что это клык легендарного зверя прошлого, ведь он очень прочный и острый — но в нем нет ни капли ци, поэтому сыну никто не верил. Один раз мне предложили его продать, но за пару десятков медяков, дескать, больше дать не могут за безделушку. Сын говорил, что он приносит удачу. Мне он удачи не принес, да, может, тебе где подсобит. Держи!
Я с благодарностью принял подарок и потянулся за деньгами, но дед меня снова остановил. Сказал, что я и так ему сильно помог, и если вдруг смогу чем немного помочь внуку, то и этого с головой хватит. На что я улыбнулся, повесил клык на шею. Слез с телеги, уважительно поклонился Чжану и махнул рукой, прощаясь.
Выйдя на тракт, который был минимум в три раза шире, чем прошлая дорога, пошел в нужную мне сторону. Через пару часов хода должен быть постоялый двор, где могут заночевать и поесть уставшие путники — в нем я и хотел остановиться. Надо пользоваться такой возможностью, пока она есть. В дальнейшем пути до города у меня такой оказии больше не будет.
Я шел и крутил в руках клык, что подарил мне дед Чжан. Он был с желтоватым оттенком, идеально гладкий, словно отполированный тысячами прикосновений. Попробовал уколоть себя в руку и удивился, когда выступила кровь. Это насколько же он острый, что так легко пробил кожу, которая стала очень прочной после принятия пилюль? И как в нем вообще дырку для веревки просверлили? Я специально полез в сумку за разделочным ножом и пробовал и сильно нажимать, и резать, и колоть клык — но даже царапины на нем не осталось. Попробовал направить ци в клык, он слегка нагрелся, но ци не впитывал. Его гладкая теплая поверхность очень приятно ощущалась в руке, и совсем не хотелось его выпускать. Он меня как будто гипнотизировал, но спустя время я снова отвлекся — что-то было не так. Черт, копье! Я оставил его в телеге! Ну да и бог с ним. Копье было добротным, но простым. Может, поможет где деду Чжану, или продаст его на худой конец — около половины золотого можно было выручить. Сожалений не было, будем считать, что это было ответным подарком! Хоть чем-то ему помогу, в сложной он ситуации…