Чуть напряг память и вспомнил, как называлась деревня, в которой Керо родился, ответил:
— Я из деревни светлых мхов родом. Последние годы жил у странствующего учителя, недалеко отсюда. Шел к вам, чтобы поступить в школу пламенной птицы. По пути заплутал, встретил медведя, потерял все свои вещи, но выжил и до вас добрался, — в конце я усмехнулся, вспоминая насыщенный день.
— Даааа… И кто же был твой учитель? — подозрительно прищурил глаза стражник.
— Он мне никогда не представлялся, — снова усмехнулся я, ни капли не соврав. Старик действительно никогда не говорил мне, как его зовут.
— Я тебе конечно верю, пацан, но приказ главы города запрещает пускать непонятно кого в город. Времена нынче неспокойные, толпы беженцев валят со стороны имперских земель. А тут становятся ворами, бандюгами, и кем еще похуже. Все говорят, в школу пламенной птицы, а у самих даже захудалого таланта нет. Нам тут нахлебники не нужны. — с каким-то злорадством проговорил толстый стражник.
— Подожди, Кирк, в третьем десятке служит парень, Чоулинь. Он как раз из деревни светлых мхов. Коль знает лешего нашего, — он кивнул в мою сторону, — То за человека его признаем и в город пустим. А если соврал, то снова побегает, но уже не от медведя.
— Мне бы себя хоть в порядок привести, умыться. Так точно не узнает. — спокойно проговорил я, а внутри продумывал варианты.
Чоулинь. Воспоминания Керо до встречи с стариком были размыты, но этого парня я припоминал. На пять лет старше чем Керо, еще в свои четырнадцать он был огромного роста, выше всех взрослых мужиков в деревне, а размахом плеч мог поспорить с деревенским кузнецом. Всегда был заводилой деревенских парней, очень амбициозным и приятным человеком. Мелкий Керо, которого задирали другие парни за его комплекцию старался обходить их компашку, но если рядом был Чоулинь, он не боялся. Со словами, что не следует обижать слабых, он щедро раздавал тумаков и подзатыльников своим прихвостням, вбивая в них свое понимание чести.
Один раз, когда четверка бандитов решила, что мелочи не стоит тут играть и решила их проучить, Керо испугался, что вот-вот случиться непоправимое. Чоулинь встретил их своей грудью, как волнорез, обезоружив и уложив в землю взрослых мужиков.
Каждый раз при их встрече, Чоулинь тепло его приветствовал, мог разлохматить волосы, и поинтересоваться как дела у мелкого, и не обижает ли его кто-нибудь. Пару раз даже давал мне уроки рукопашного боя, по-доброму смеясь над моими неловкими попытками повторить показанное.
Интересно, как он стал стражником? Изменила ли его жизнь?
Усатый стражник, что дал мне воды отвел меня в какой-то палаточный лагерь, на окраине города. Дал таз с водой и 10 минут на привести себя в порядок. Затем повел куда-то сквозь ряды палаток. Я заметил, что на обустроенной площадке тренировалось много народу, и выглядело это странно — больше половины людей были преклонного возраста, а те что помоложе, тренировались как-то несуразно, будто совсем не привыкли это делать.
Не выдержав, я поинтересовался у стражника, кто все эти люди. Тот со смехом пояснил, что это идет тренировка ополчения. Лавочники и торговцы записывались в ополчение, чтобы уменьшить налоги, и много лет на этом зарабатывали. И тут начались странные события в империи, и все ополченцы обязаны были идти и выполнять свои обязанности, иначе лишились бы всего. Теперь понятна их странность — это не воины, а ремесленники, лавочники, торговцы.
Пройдя немного дальше, мы дошли до другой тренировочной площадки, где огромный мужчина, метра два ростом, с широкими плечами и мощными руками гонял мужиков средних лет. Они отжимались, приседали, бегали, а он без остановки поливал их потоками ругани. Заметив нас, он двинулся в нашу сторону, приветственно махнув усатому стражнику.
— Как мне надоели эти задохлики! Лучше у ворот пыль глотать, чем ими заниматься! Зерно у каждого второго есть, да что толку, если они шевелятся еле-еле! — С ходу выплюнул свое недовольство мужчина, в котором я с трудом узнал Чоулиня.
— Тяжко конечно тебе приходится, Чоулинь. Сиди себе, ори на слабаков, да полуторную пайку получай! — Подкалывал усатый стражник моего земляка.
— Так ты может поменяться со мной хочешь? — Пробасил великан, смотря из-под черных бровей сверху вниз на стражника.
— Нет нет, спасибо. Мне сначала тоже таких поручили, и так еле спихнул.