Скрытно сосредоточившись на космобазе Новая Москва IX, корабли-освободители после синхронного прокола появились в пространстве между планетами оккупантов и оккупированных. Десантные катера устремились на посадку, а ЛИНКи, ТАКры, эсминцы и энергетические заградители прикрыли Стэп непробиваемым щитом…
По семейному преданию, один из моих предков был среди тех полутора десятков стэпняков — операторов дежурной смены ремонтников, которая в часы высадки обслуживала главный комп планетарной сети. Был одним из пятнадцати патриотов, впоследствии народом посмертно провозглашённых Героями Стэпа… До того всех, кто пошёл на службу к сладымарям, обзывали не иначе как коллаборационистами и жополизами.
Если бы не подвиг пятнадцати техников, собственными телами закоротивших комп, спалив его напрочь и тем самым не позволив сладымарям скоординировать ответные удары, то в небе над Стэпом русских парней и девушек погибло бы во сто крат больше. И десанту для победы не считанные часы понадобились бы, а по крайней мере неделя… Впоследствии, спустя полтора десятилетия, третий по счёту президент вновь обрётшего независимость Стэпа, переметнулся и подписал униат с Хо (прадедом нынешнего). «Всенародный» избранник поддался велеречивым посулам имперских эмиссаров, встал на путь предательства и подло осквернил братский союз с русичами. Среди прочего ему оказалось выгодно «забыть» то, что совершили Пятнадцать Героев. Но я знаю — на Златоглавом Кремле, столичной планете Руси, моему прапрадеду и его сотоварищам памятник стоит.
Давно всё это было. Но — что было, то было. Не отнять…
Да, захожу это я в «Вареник», значит, и совершаю трудное восхождение на второй этаж, чуть ли не впервые в жизни знакомясь с лестницей. Верчу башкой, естественно, впитываю впечатления. Окна широченные, металлоглассовые, здоровенные! Экраны сетевого головидео, раз в десять поболее наших степных старомодных дисплеев. Столы чудаковатые, высоченные и квадратные, а не низкие и круглые, как надо бы…
Сообразив, что вон тот длинный ящик, блымающий вогниками, пожрать выдаёт, к нему топаю. И останавливаюсь, как звезданутый молотом по макушке бычок.
Вспоминаю я, что монеты в этого куховара совать не положено, а надо бы — универсальную сетевую карточку.
Которой у меня отродясь не бывало. На кой бес она мне в степи?
2: «КАК ЧАСТИЦА ЦЕЛОГО»
…Взорам семёрки торговцев явилась досмотровая.
Специально оборудованный треугольный отсек, с герметично закупоренным створом, ведущим дальше, на, собственно, базу. О специфическом назначении отсека свидетельствовало то, что шлюз, соединяющий его с выходными люками новоприбывших звездолётов, располагался в вершине треугольника. А в противостоящей ему стене, основании треугольника, в середине которого и был проделан станционный створ, располагались отлично оснащённые огневые точки. Они служили таможенникам рабочими местами.
(Таможенное ремесло обитателями различных звёздных систем единодушно признавалось трудным и опасным. Потому неплохо оплачивалось, а кое-где цепные псы/псицы за вредность получали надбавки. Молоко на скотоводческой Огайо-2; в системе звезды Блэк Шарк IX — прессованные брикеты сгущённой и высушенной шигриньей мочи, являющейся великолепным супералкогольным концентратом (куда там смирноффским баночным консервантам легендарной земной водки!); налоговые скидки на Прайме; привилегированные акции туристических бюро на популярнейшем интергалактическом курорте Фэнтези Парадайз; сейлемские спецразрешения на третьего, дополнительного мужа или ещё более трудноосуществимую санкцию на вторую жену; новотаитянские призовые поездки на Остров Овеществления Фантазий…)
Таможенников в шлюзе оказывается много. Очень много. Штук двадцать. С полдюжины человеков, пяток пауков-лаббаров, боевая стройка крысоподобных шиарейцев, несколько прочих существ и особей: крылатый сидак, чешуйчатый пунганин, костлявый четверорукий вукс, двухкорпусиои мутант-одунд, амёбообразный ччч'вакк, лохматый котяра йехат, гуманоидный гансаец, маленькая и юркая, как и все они, мальнаранка… *
* СВОЕВРЕМЕННОЕ ОБРАЩЕНИЕ АВТОРА: «Глубокоуважаемые читатели! Дабы избавить вас от совершенно не обязательного напряжения мысли. Автор считает совершенно необходимым пояснить, ЧТО вовсе НЕ НУЖНО пытаться скрупулезно ЗАПОМИНАТЬ и раскладывать „но полочкам“ памяти (на случай дальнейшего использования) всяческие и весьма многочисленные имена и названия рас и существ Освоенных Пределов. То же относится к географическим и астрографичсским, а также техническим реалиям и терминам. Основные и наиболее часто употребляемые названия и понятия — и без того непременно запомнятся по мере чтения, а редко встречающиеся — „отсеются“ за ненадобностью. ГЛАВНОЕ, не забывать, что различных существ, разумных и не очень, — великое множество биовидов, а не пара-другая десятков. Именно поэтому в тексте изобилуют футуристические „неологизмы“ и информирующие отступления, но смущаться их присутствием совершенно нецелесообразно. Просто не стоит на них акцентировать своё внимание. По большей части детали и нюансы „антуража“ почти наверняка обоснуются и укрепятся в памяти как бы сами по себе. Если же нет — тоже ничего страшного. Значит, и не надо было… Важнейшее никуда не денется. Восприятие обязательно отыщет именно те единственно верные штрихи бытия, что обрисуют мир ОП и оживят его. Во всяком случае, Автор очень на это надеется. Если же у кого-нибудь из читателей возникнут какие-либо дополнительные вопросы, их можно задать, отправив электронной почтой сообщения на персональный адрес».
Именно она оказалась старшей наряда.
— Так-та-ак… — протянула мальнаранка. — «Жраворонок Пространства» собственной возродившейся персоной… И где ж это вы оторвали этакую шикарную «лоханку», гордуны? Крутобокая пузатая посудина, на которой вы припёрлись в прошлый раз, была как-то очень мало похожа на самый что ни на есть натуральный! сейлемский! тяжеловооружённый! модульно-трансформируемый! линейный крейсер-пенетратор! класса «Огненная Бестия»!
Чеканно перечислив характеристики новоприбывшей «лоханки», с виду практически неотличимая от человеков прапорщица заткнулась и с нескрываемым любопытством уставилась на членов команды новоприбывшего корабля.
Мальнаранка выглядела бы прехорошенькой девчушкой, едва-едва закончившей начальную школу. Если бы не третий глаз во лбу, хвостик и не совсем естественное для взглядов потомков землян (к коим в известной степени принадлежала и Номи) непрерывное подёргивание. С ускоренным метаболизмом двигаться в человечьем темпе и тем паче стоять на месте — ох как тяжко! Кто-то из подчинённых прапорщицы добавил:
— Только увешанный дополнительными трюмами, как траханая ёлка трахаными шишками!
Явно человек. Умный больно. Подкованный в проблемах взаимоотношений полов.
— Р-разуй гляделки, Л'лива, — посоветовала возвышающаяся над авангардным Солом мохнатая башка суперкарго, увенчанная грозным рогатым шлемом. — Это и есть бывшая «Огненная Бестия», головное судно серии. Списанная. Нынешнюю посудину мы откупили после списания у Армии Освоения Космоса одной из планет системы Сейлем… Да уж, давненько мы не бывали в этих краях Вселенной, если тут помнят ещё тот, шар-рообразный «Пожиратель», второй… «ПОЖИР-РАТЕЛЬ Пространства», а не жраворонок, тебе записать по буквам, или ты читать не умеешь? То-то ты всё в прапорках ходишь, а, бедняжка? — уела Бабушка таможенницу.
— Не твоё дело, Риал Ибду Гррат! — рявкнула старшая и злорадно поинтересовалась: — А куда ж это бородатый новошвед подевался? Вместе со своим хлорофиллоядным корешем Марихуаной? Неужто ты, мохнатая старая перечница, с третьей на первую позицию в вашем дурацком списке перепрыгнула?..