«Но и выбор у нас не велик, припасы кончаются, орехами сыт не будешь, зверьё с холодами попадается всё реже, а сколько дней до следующей деревни неизвестно. На три дня пути ни одного обжитого домишки, да даже сторожки не встретилось. - Рассуждала про себя, разглядывая спину охотника, не подозревая какое решение в сложившейся ситуации он примет. - Рисковать мой спутник вообще не любит, особенно если посчитает риск неоправданным.»
- Тихо, будто перемёрли все. – Произнес Родагост едва слышно. - Ни одной облезлой псины нет, а уж они, коли всё добром, везде водятся и чуть что лаем заходятся. – Сказал оглядываясь. – Не отходи от меня! – Приказал мужчина полуобернувшись и прищурившись, для убедительности, жестом указал следовать за ним.
Продвигаясь вглубь домов, я невольно содрогнулась, от охватившего ощущения чуждого присутствия, будто затылок сверлят сотни взглядов неупокоенных душ. Зябкое предчувствие, вот-вот захлопнувшейся западни, накатывало с каждым новым шагом. В воздухе витал запах прелой осенней листвы и смрадной гнили, припорошенной сыростью недавно прошедшего дождя. Да и затянутое тучами небо не добавляло спокойствия, и прелести этому странному месту.
Настороженно озираясь, как звери в клетке, ожидая неминуемого удара, мы двигались к ближайшей, не такой ветхой, на мой притязательный взгляд, избе, как неожиданно в одном из домишек слева, вдруг открылась дверь и на пороге показался толстый, кряжистый мужик с жуткой, заросшей бородой.
- Кто такие? Чего надобно? - Крикнул незнакомец оглядев округу с опаской, при этом как-то неуверенно переминаясь.
Он озадаченно топтался на собственном крыльце будто куда-то торопился .
- Путники, зла никому не желающие, хотели еды у вас раздобыть, ежели продадите! – Воскликнул Ловчий в ответ, выходя вперёд и прикрывая меня своей спиной.
- Ну, ежели худого не замыслили, милости просим! – Хекнул неестественно мужик, утирая руки о края рубахи и поклонившись, изобразил приглашающий жест в сторону двери. – Многим у нас не разжиться, но чем боги одарили, поделимси. Проходите в избу, токмо поскорее! – Поторапливал мужичонка.
Родагост, благодарно улыбнувшись, кивнул и обернувшись ко мне, забормотал на грани слышимости.
- Мы войдем, смотри в рот ничего не бери, даже воду не пей. - Предупредил попутчик не разжимая челюстей, с неуместной, словно приклеенной идиотской улыбкой на губах.
А сам, тем временем, мимолётно окинув меня взором, стал цепко сканировать местность поверх моей макушки. И окончательно шокировав и без того встревоженную его поведением, нервную персону в моем лице, театрально, как второсортный актёришка из дешёвых мыльных опер, подцепил мою ладошку, похлопал и уложив на собственный локоть, шепнул: - Помалкивай! – И потянул за собой.
Я ничего не понимая притормозила, уперевшись пятками в землю.
- Погоди, чего тут творится? Объясни ты толком, а не кривляйся, как скоморох. – Заговорила быстро, придерживая, его огрубевшую от мороза и возни в холодной воде, кисть. – Ты меня пугаешь…
«Желание входить в этот дом у меня становится всё меньше и меньше.» - Подумала раздраженно, не понимая странного покладистого поведения мужчины.
- Может, ну его, обойдемси до следующей деревни? - Уговаривала в пол голоса, оглаживая побелевшие костяшки Родагоста, при этом просительно заглядывая в глаза.
Развернув меня лицом, к скрывшемуся в двери толстяку, Ловчий, всё так же отрешенно по дурацки улыбаясь, ответил:
- За нами отовсюду пустоликие глядят… не оборачивайся! - Шикнул на меня мужчина, когда я испугавшись, захотела посмотреть, что там.
«Я о пустоликих никогда не слышала.» - Заметалась растерянно, вспоминая всю знахаркину науку.
– Не думаю, что теперечи просто так уйдем, раз уж он нас к себе зазвал. – Продолжил мужчина, крепко придерживая мою руку.- Будь на стрёме, сиди тихо и помалкивай. – Напутствовал Родагост, подводя меня к дому.
- Кто такие пустоликие? – Прошептала, звенящим от страха голосом.
Охотник, не ответив, втолкнул меня в призывно открытую дверь.
- Откудова путь держите? – С любопытством поинтересовался толстяк, пропуская нас к столу и сам плюхаясь на скамью у печи.
- Катымские мы. – С легкостью соврал Ловчий, не сводя глаз с собеседника. – А, что это за деревня?
- Ох и далече забралися… - Покряхтел бородач, нервно и как-то беззащитно, оглаживая колени. – Текавчево селение, а я староста местный. – Ответил дядька, пристально взглянув на меня.