— Мои люди устали и хотят есть! — ответил мне вождь ску.
— Да ради всех богов! Делайте, что хотите! — я поднял руки. — Только когда на вас нападут в ночи, не надо звать нас и потом ругаться, что мы не пришли. Мы не придём! Потому что жечь на этом берегу костёр — нельзя!
— Но твои же жгут костёр! — не выдержал давешний спорщик, который теперь мог похвастаться ссадиной на скуле.
— Так мои на том берегу, — ответил я. — А на том берегу — можно.
— На том берегу эти маленькие твари! — прорычал Харато.
— Всё верно, так и есть, — ответил я. — Именно поэтому там больше никого и нет. И можно жечь костёр. Никто не сунется ни к ним, ни к нам.
— Ты знал?! — зарычал любитель поспорить.
— Почему ты не предупредил?! — закричал одновременно с ним Харато.
— Нет. Откуда я должен был это знать? — удивился я. — Но я знал, что здесь живут эти белые, и что они безобидны для большинства путешественников. И теперь вижу, что они нормально относятся к кострам и не пускают на свои земли хищников. Даже знаю, как они это делают.
От моей улыбки ску только зубами заскрипели.
— Ты мог предупредить нас доходчиво! — зло проговорил Харато.
— Я и предупреждал доходчиво, — ответил я. — Что может быть ещё доходчивее, чем «не стреляй»?
Харато открыл рот для возражений, но я его оборвал:
— Нет-нет! А теперь я вас снова предупреждаю: на этом берегу нельзя жечь костёр. Здесь могут быть хищники. И уж тем более не стоит тут орать! — я поставил на землю бочонок с амулетами, а рядом Нож пристроил «тошнилку». — И ещё я предупреждаю, что если вы не обновите на ночь и утром мазь, а сейчас не смените амулеты, то можете остаться без защиты. А слушать мои предупреждения или нет, вы сами решите. Верно?
— Верно, — Харато повернулся к третьему, молчаливому, воину и бросил ему что-то на языке ску.
Через несколько минут амулеты были заменены, а наниматели обмазаны вонючей мазью. Бочонков было два, поэтому один я оставил им, чтобы не плавать лишний раз и снова не общаться.
Я, Нож и Молчок вернулись в лагерь, где бойцы уже приготовили сытную кашу, поджарили мясо и даже поделились припасами с местными жителями.
— Представляете, утащил у нас мешочек с сухофруктами! — пожаловался Пузо, указав на старого местного.
— Ну утащил и утащил, — Нож пожал плечами. — Можно ему ещё от щедрот дать.
— Вот ты и займись, — предложил я. — Наладь взаимопонимание.
Нож взялся за дело основательно — и уже через несколько минут раздал всем желающим по горсти лакомства. Лакомство местным пришлось по душе, если таковая у них, конечно, имелась— они даже стали улыбаться и о чём-то переговариваться.
— А ведь аори зовут их всех бездушными, — заметил Нож, присаживаясь со своей порцией каши.
— Ты так быстро их полюбил! — возмутился Пузо. — Они сейчас лыбятся, а потом пойдут и сдадут тебя какой-нибудь твари… Или просто расстроятся завтра без подношения и закидают камнями.
Прислушивающиеся к разговору бойцы тихо засмеялись.
— Или придут и покусают ночью за пятки! — заметил Злобный, а Нож погрозил ему кулаком. — Это они любя, чего ты?!
— Есть у них душа или нет, — неожиданно для самого себя, я решил озвучить свою мысль, — но пока они показали себя больше людьми, чем мы и наши ску.
— То-то и оно! — подтвердил Суч с полным ртом каши. — Человеки… Лучше нас.
Мы посидели ещё какое-то время, ужиная и подкалывая друг друга, а потом, когда от костра остались только тлеющие угли, легли спать, завернувшись в одеяла.
Ску опять повезло. То ли близость моря сказалась, то ли близость города и его обитателей — но ночью за ними снова никто не пришёл. Утром они, правда, выглядели помятыми. Может быть, дело было в том, что всю ночь они палили свой костёр, а двое воинов стояли на страже — а может быть, сказались последствия вчерашнего «обстрела» камнями. Мы же, проспав всю ночь под охраной местных жителей, выглядели свежими и бодрыми. Поделившись припасами с нежданными помощниками и позавтракав, мы погрузились в лодки и выплыли на середину реки, дожидаясь ску.
Те с выступлением тянули. Долго готовили еду, долго ели, ещё дольше разбирали лагерь и грузились на лодки. Если их целью было позлить нас, то усилия оказались тщетны. Мы спокойно болтались на реке, переговариваясь и отдыхая, а я даже успел ещё раз вздремнуть прямо в лодке. Наконец, ску отчалили от берега, но к нам приближаться не стали. Жители До-ро зорко следили за ними с деревьев.