На этот раз улыбка Будимира звучит менее убедительно. Он смотрит на Эсме. Она инстинктивно замирает, ее тело съеживается, когда она вынуждена встретиться с ним взглядом.
— Я предоставил твоему мужу два варианта, — дружелюбно говорит он ей. — Он превосходен в мужчинах и силе, но я решил быть великодушным.
Она не шевелит ни единым мускулом.
Будимир продолжает. — Его выбор прост: отказаться от своих претензий к Братве и передать своего сына под мою опеку. Я сам воспитаю мальчика, дам ему все привилегии и роскошь сына Дона, и когда придет время, он займет трон Братвы.
Меня поражает, что Эсме слушает все это без особой реакции. Ее глаза расширяются всего на мгновение, прежде чем она, кажется, берет себя в руки.
— Что со мной будет? — Спрашивает Эсме после минутной паузы.
Я не ожидал, что она будет задавать вопросы, но мне интересно, не пытается ли она тоже выиграть время.
— У тебя все равно будет выбор, — говорит Будимир с приторно-сладкой улыбкой, которой я совсем не доверяю. — Ты можешь остаться со своим сыном на этой территории в качестве моей наложницы.
— А Артем? — спрашивает она, не моргнув глазом.
Будимир поднимает брови. — Артему нельзя позволить жить, — спокойно говорит он. — Но ты уже знаешь это.
Эсмн даже не смотрит на меня. Я вижу, как подергиваются ее пальцы.
— Какой у меня еще выбор? — спрашивает она.
— Ну, либо ты умрешь, — как ни в чем не бывало говорит Будимир. — Точно так же, как умрет твой муж и твой сын.
Она смотрит в мою сторону, но по-прежнему не смотрит мне в глаза. Я начинаю чувствовать себя странно.
Какого черта она на меня не смотрит?
— Артем, — говорит мне Эсме. Но она по-прежнему смотрит прямо на Будимира. — Феникс тоже мой сын. Я должна сама принять решение.
Страх обволакивает мою грудь. — Ты не можешь доверять ему. Борьба с ним — наш единственный выход из этого.
— Если он победит, мы все умрем, — говорит Эсме. — Включая Феникса.
— Видишь, Артем? — Будимир улыбается мне. — Даже твоя женщина может видеть, что здесь есть только один жизнеспособный путь. Иногда драка — не самый разумный выбор.
— Эсме...
— Я не могу рисковать своим сыном, Артем, — говорит Эсме, и ее глаза впервые встречаются с моими.
Она выглядит напуганной, но решительной. Похоже, она приняла решение и не собирается отступать.
— Прости, — шепчет она, подходя ближе.
Но она движется не ко мне, а к Будимиру.
— Попытайся понять. Я потеряю вас обоих. Но так… Я смогу спасти своего сына.
— Ты совершаешь ошибку, Эсме, — говорю я, и мой голос доносится до нее через всю комнату.
Я вижу, как слеза скатывается по ее щеке. Она отражает свет люстры и с того места, где я стою, кажется золотистой.
Одинокая позолоченная слеза.
Она качает головой.
— Позволь мне сделать это, Артем, — говорит она. — Скажи своим людям, чтобы они сложили оружие.
— Эсме...
Но мои слова заглушает смех Будимира. — Похоже, ты переоценил ее привязанность к тебе, дорогой племянник.
Затем он смотрит на Эсме и протягивает ей руку.
— Ты умная девочка, — бормочет он. — И ты приняла мудрое решение.
Я в шоке смотрю на это.
Эсме делает шаг вперед и кладет свою руку в ладонь Будимира.
Что, черт возьми, сейчас происходит?
Я знаю Эсме.
Та Эсме, которую я знаю, никогда бы не предпочла Будимира мне.
Я встречаюсь с ней взглядом, с этими прекрасными медово-золотыми глазами, которые так давно зажгли пламя в моей груди. Пламя, которому я никогда не позволю угаснуть. Это похоже на окончание главы.
У меня болит сердце.
Затем она двигается так быстро, что всем, включая меня, требуется мгновение, чтобы догнать ее.
Спрятанный клинок в ее руке рассекает воздух и вонзается в горло Будимира. Он не замечает, что это происходит, пока лезвие не вонзается по самую рукоять.
Его глаза расширяются от ужаса и шока, когда он осознает совершенную ошибку.
Он подпустил Эсме слишком близко.
Он потерял бдительность.
И это стоило ему жизни.
Такова цена, когда недооценил Эсме Ковалеву.
Глава 46
Артем
Мои люди пользуются моментом и нападают на солдат Будимира. Поскольку их босс мертв, большинство из них немедленно сдаются.
Те немногие, кто сопротивляется или пытается бежать, немедленно уничтожаются.
Но меня не волнует никто, кроме Эсме.
Я бросаюсь к ней как раз в тот момент, когда она поворачивается ко мне, и теперь ее золотые глаза свободно встречаются с моими.
— Артем, — выдыхает она, когда мои руки обнимают ее.
Я долго крепко обнимаю ее. В конце концов, я откидываюсь назад, чтобы посмотреть ей в лицо. У нее на глазах наворачиваются слезы, но они не падают.
— Ты в порядке? — Спрашиваю я, чувствуя, как дрожит ее тело.
— Я… Думаю, да, — отвечает она. — Это... это много.
Я киваю. — Теперь ты в порядке, — говорю я ей. — Ты была потрясающей.
Она улыбается сквозь слезы. — Ты мне поверил?
Я качаю головой. — В глубине души я не верил.
Она смотрит на меня с ошеломленным выражением лица, и я знаю, что она все еще переваривает все, что произошло. Пройдут годы, прежде чем она по-настоящему возьмет себя в руки.
Но теперь у нас есть это время.
— Эсме, — мягко говорю я. — Где Феникс? — спрашиваю я.
— Светлана, — к моему удивлению, отвечает Эсме.
— Что?
— Светлана нашла меня в комнате, где меня держали, — объясняет она. — Это она убила Татуировку Орла и отдала мне нож. Я сказала ей забрать Феникса и обеспечить его безопасность.
Она говорит быстро и сбивчиво, но я не настаиваю на дополнительной информации. Я доволен тем, что Феникс в безопасности.
Впервые я бросаю взгляд на безжизненное тело Будимира. Я чувствую, как на моем лице загорается злоба при виде его бледного, бескровного лица.