— Нет, — твердо говорю я вслух. Для пущей убедительности топаю ногой.
Крыса, копающаяся в мусорном баке в нескольких ярдах от меня, встревоженно смотрит на меня. Он смотрит на меня так, словно хочет сказать: Что с тобой не так, женщина?
Феникс все еще спит в моих объятиях. Что ж, я полагаю, спасибо небесам за небольшие милости.
Я роюсь в кармане и достаю маленький листок бумаги с адресом приюта. Предполагалось, что это будет женский дом, но я понятия не имею, чего ожидать.
Джеффри был добр ко мне. Как и Габби, Руби и Сара.
Но я слишком долго жила добротой. Мне нужно попытаться проложить для себя путь, который не требует возлагать всю мою веру на других людей.
Я начинаю идти с Фениксом, привязанным к моей груди. Я обернула одеяло вокруг своего тела так, чтобы он прижался к моей груди, и мне не нужно было удерживать его на месте.
Спортивная сумка на моем плече тяжелая, и мне все время приходится переворачиваться с боку на бок, чтобы не подставлять спину.
Мои швы после кесарева сечения начали болеть в последние несколько часов. Я стискиваю зубы, надеясь, что боль утихнет, как только я немного отдохну.
Тротуар завален мусором и грязью. Время от времени по дороге проносятся машины, подбрасывая обертки от бургеров и окурки.
В конце концов, вокруг меня возникает сам город. Хотя это мало, о чем говорит. В основном это забегаловки быстрого питания и торговые центры с граффити на окнах.
Мне приходится остановить бегуна трусцой, чтобы спросить дорогу к приюту. Она блондинка с потрясающим телосложением, и то, как она смотрит на меня, говорит мне, насколько я, должно быть, отличаюсь от той Эсме Морено, которой была раньше.
Чистая жалость в ее глазах.
Я стараюсь, чтобы это меня не беспокоило. Я бы тоже пожалела себя.
— Женский приют? — спрашивает она, ее взгляд падает на спящего ребенка, прижатого к моей груди. — Это примерно в квартале отсюда. Продолжай идти прямо, резко сверни направо, и ты найдешь его. Ты не можешь пропустить.
— Большое вам спасибо.
Я смотрю, как она убегает трусцой. Когда она уходит, я чувствую приступ тоски, чувство потери той жизни, которая у меня была раньше.
Конечно, в те дни я была не более чем пойманной птицей в позолоченной клетке. Но сейчас были моменты, когда я действительно скучаю по этому.
Отсутствие позолоченной клетки кажется улучшением. Похоже на прогресс.
Но как это может быть, когда все, что у меня сейчас осталось, — это позолоченные слезы?
Может быть, лучше быть пойманной в ловушку и счастливой, чем свободной и несчастной.
Последний отрезок пути до приюта действительно выматывает меня. Один квартал, который кажется милями.
Но когда я вижу его ржавую вывеску и дешевую покраску, я не чувствую ничего, кроме чистого облегчения.
По крайней мере, пока я не войду внутрь. До этого момента я была готова терпеть чертовски много.
Но это... это плохо.
Здание выглядит так, словно медленно разваливается на части. Разлагающийся каркас, медленно разлагающийся под местным солнцем.
С одной стороны, обвалившаяся лестница, ее перила выцвели, а краска во многих местах облупилась, так что я вижу темное гниющее дерево под ними.
Полы выглядят так, словно по ним скребли когтями, а с потолка подтекает вода.
Я замечаю нескольких женщин в дальнем конце широкого коридора, который уходит обратно внутрь здания. Но когда они видят, что я смотрю, они отводят глаза.
За стойкой у входа никто не работает. Я все равно подхожу и беспомощно стою.
Проходят минуты. Время от времени я слышу приглушенные удары и приглушенный разговор с задних рядов, но никто не показывается.
Мои лодыжки горят от того, что я стою. Я оглядываюсь в поисках стула, но вокруг никого нет, кроме одинокого стула за столом, за которым я стою.
Отчаянно пытаясь встать, я вытаскиваю стул из-за стола и сажусь, чувствуя, как мои ноги вздыхают с облегчением.
Я закрываю глаза и выдыхаю. Затем я смотрю вниз на Феникса, посасывающего пустышку, которая оказалась находкой.
Я молюсь, чтобы отъезд не испортил его жизнь больше, чем если бы мы остались здесь.
Я знаю, что совершала ошибки.
Я просто не хочу, чтобы они причинили вред моему сыну.
— Кто вы?
Вздрогнув, я поднимаю глаза и вижу пожилую женщину в круглых очках в оправе, пристально смотрящую на меня сверху вниз.
Должно быть, я сижу на ее месте.
На ней коричневые вельветовые брюки и белая рубашка, доходящая почти до колен. Ее волосы вьются и собраны высоко на макушке, и даже из-за очков ее глаза темные и пронзительные.
Я пытаюсь встать, но пока не могу оторваться от стула. — Прости, — говорю я. — Я так устала.
Она склоняет голову набок и сочувственно смотрит на меня. — Тебе нужно где-то остановиться.
Это не вопрос, но я все равно киваю. — Мне больше некуда идти.
Произносить эти слова вслух физически больно. Я на самом деле морщусь от усилия выдавить их. Я знала, как разозлился бы Артем, если бы узнал, куда я привезла его сына.
— Твоя дочь? — спрашивает она.
— Сын, — отвечаю я. — Его зовут Феникс.
Она кивает. — В данный момент у нас нет женщин с детьми, — предупреждает она. — Я должна предупредить тебя, что некоторые из них могут оказаться не такими ... приветливыми.
Я хмурюсь, задаваясь вопросом, насколько сильно мне следует нервничать из-за этого предупреждения. Феникс прижался к моей груди, так что я вижу только его щеку. Он выглядит таким милым, таким невинным.
— Хорошо. Я смогу остаться? — Спрашиваю я.
— У нас есть кровать, которую вы можете занять, — говорит она. — Но все помещения общие. Ты не получишь многого на пути к уединению.
Это определенно не то, что я хотела услышать, но я отдаю себе отчет в том, что у меня здесь не так уж много переговорной силы.