- О, дорогая, я уверена.
Мы рассмеялись, передразнивая хмурые выражения лица Неро. Когда подошло время выходить, я надела своё пальто, скрыв полностью платье, и накинула капюшон. На улице шёл снег.
У входа в общежитие меня встречал Неро. В этот раз он застегнул своё пальто и даже повязал шарф. Неро учтиво предложил свою руку, и я взяла его под локоток. Второй рукой он коснулся моей ладони, одаривая магическим теплом. Спросив, как прошёл его день, я слушала рассказ мужчины по пути до ворот академии, где нас ждал экипаж до королевского дворца.
Дворец в габаритах был чуть больше академии, не такой угрожающий и имел золотую отделку, которая не только отражала свет солнца, но и лун. За порядком вокруг дворца неустанно следили, всё было абсолютно идеально: фонари, вычищенные дороги, аккуратные тропинки и скамеечки, также были украшены главный вход, деревья и вечнозелёная ограда.
По пути на бал в экипаже я не отлипала от окошка, чувство праздника и волшебства заставляло сердце ускорять свой ритм. Я ощущала на своём лице взгляд Неро, хотя не была уверена в его причине: либо он смотрит на макияж, либо наблюдает за моей реакцией, поэтому и не только я просто ему улыбалась и говорила о всякой ерунде.
Внутри дворца было очень светло. Просторный холл встречал мягким пастельным тоном стен, квадратным паркетом, большим зеркалом и парочкой дверей. У одной из них стояли две девушки, приглашая пройти в отдельное помещение и сдать верхнюю одежду, а у другой двое юношей приглашали гостей в бальный зал.
В гардеробной мне пришлось задержаться, поэтому Неро ждал в холле. Огромное зеркало на всю стену отражало свет люстр, только что прибывших гостей и мужчину, который небрежным жестом поправлял волосы и галстук-бабочку у до неприличия шикарно сидящего на нём смокинга. Медленно подходя к Неро со спины, смотря на его отражение, я вновь восхищалась его мужественностью и красотой. Он словно не замечал меня, пока наши фигуры не поравнялись.
Неожиданно его руки перестали поправлять и так идеально завязанную бабочку на шее, наши взгляды в зеркале встретились, и он как-то заметно напрягся. Я смущённо улыбнулась. Неро повернулся ко мне, прямо-таки ощутимо отмечая в моём внешнем виде некоторые детали: пылающие щёки, обхваченную летной шею, полуоткрытые плечи, слегка виднеющуюся ложбинку между грудей из-за сцепленных голых рук. Его взгляд, цепкий, с толикой той опасности, которая заставляет жертву зверя оставаться недвижимой, пробежался по мне от макушки до носков туфель и обратно. И тут по его застывшему выражению лица, горящим глазам и поджатым губам, я понимаю, что он недоволен. Моя улыбка меркнет.
- Почему ты выбрала именно это платье? – леденяще спокойно спрашивает Неро.
- Никто мне дресс-код не предъявлял.
- А стоило.
Мы играли в гляделки, силясь понять друг друга до тех пор, пока голос мистера Рэя не заставил нас отвлечься:
- Кого я вижу! Ректор вышел из своей академии в свет. Давно тебя на балах не было, приятель, - мужчины обменялись рукопожатием и объятиями.
Вампир перевёл своё внимание на меня.
- Мисс, позвольте представиться …
Я удивлённо вытаращилась на Рэя, а он замолчал, всматриваясь в моё лицо.
- Линетт?
Видимо, даже с небольшим количеством макияжа, новый образ в целом создавал иное впечатление в отличие от повседневной меня.
- Простите, не узнал, - ничуть не смутился вампир.
- Приму за комплимент, - решила я побыть светской леди.
- Определённо, - Рэй слегка склонил голову в уважении и обаятельно улыбнулся.
- Всех прекрасных барышень стоит искать там, где Дэмиен.
К нашей троице подошёл мужчина лет тридцати. Мускулистый, высокий, с вьющимися русыми волосами, отдающими рыжиной и приятным улыбчивым лицом. Его глаза светились янтарём. В нём я почувствовала оборотня, причём создавалось впечатление, что у нас с ним есть нечто общее.
–Тэрон Отрис Ялт, мисс, - кивнул мне мужчина.
- Линетт Броуди, - приветственно склонила голову.
-Дэмиен, - пожал он руку вампиру, и перевёл взгляд на Неро.
- Карей Эррлоу Нуто,- представился Неро.
Мужчины снова обменялись рукопожатиями.
- Приятно, приятно, - улыбчиво говорит Отрис. – В частности приятно видеть другого оборотня среди всей этой формальности. У нас с этим проще, не так ли?
- Да, - покладисто согласилась, ведь опыта жизни среди оборотней не имела. – Наша раса свободнее в этом плане.
- Особенно мы, что из семейства кошачьих, - мужчина мне подмигнул.