Парень пересек двор и вышел на перекресток. Он глубоко вдохнул воздух, сладковато пахнущий мокрой землей и растительной гнилью. Далекое жужжание машин умиротворяло. Оно вырывало юношу из мира ограничений. Люди спешат, боятся сделать что-то не по правилам, не так, как должны делать. Они боятся сделать что-нибудь вопреки навязанным кем-то когда-то установкам. Правила… Правила… Рамки… Ограничения. Франк же испытал чувство свободы. Словно вырвался из трясины или водоворота.
Закурив, он перешел дорогу и неспешно, прогулочным шагом, отправился по узкому тротуару прямо, мимо частных домов. Спустя еще один перекресток ему предстояло петлять между многоэтажными новостройками. Сплетение темных улиц, где фонари стоят скорее для красоты, чем для дела, подсознательно напрягало.
Четыре года назад семиклассник Франк Браун шел этой же дорогой к дому семейства Вест, чтобы забрать гостившего там Роберта. Он и не подозревал, что столкнется с Ромулом между стеной пристройки, ведущей в подвал, и стеной длинного заброшенного магазина. Бешенный взгляд старшеклассника беспокойно скакал вокруг. В руках парень сжимал небольшую спортивную сумку.
— Ты Браун? — узнал он Франка. Тот недоверчиво кивнул, ибо был хорошо осведомлен о репутации этого здоровяка. Если бы Ромул его искалечил и бросил бы здесь, сомнительно, что нашлась хотя бы одна душа, которая сумела бы вовремя обнаружить умирающего. Да и тело искали бы долго — кругом слепые стены домов, полуразрушенный магазин и свалка. Превосходное место, объятое постоянными сумерками.
Но нет, Брэгг просто по уши вляпался. Он попросил прикрыть, и Франк согласился. В этот миг в воображении он впервые увидел себя среди «Дьявольских костей». Тем, перед кем будет трепетать вся школа…
Браун забрал у Ромула сумку, и когда того перехватили копы на другой части улицы, его не с чем было брать. Тем временем Франк спокойно добрался до квартиры семьи Вест, забрал брата и успешно вернулся домой. Матери еще не было дома, а отец, как обычно, находился далеко на севере. Никто ничего не заметил. С этого дня между Ромулом Брэггом и Франком Брауном расцвела дружба. И сотрудничество.
Юноша миновал неблагополучную паутину узких троп, зажатых высотками, миновал свалку, миновал и дом, где живет Стивен Вест. Еще минут десять пешей прогулки вдоль обочины, и Франк уперся в жалобно скулящий шлагбаум — умирающий, но все еще верный страж гаражного кооператива. Его красная краска давно облезла, уступила всепожирающей ржавчине, но шлагбаум все еще отчаянно преграждал въезд. Которым уже никто давно не пользовался, так как в кооперативе построили новый, более удобный и безопасный. Без подлых рытвин и ям в старой дороге.
Браун без труда прошмыгнул в узкий проход между шлагбаумом и бывшим зданием управления кооперативом (управление теперь функционировало в другой постройке). Здесь, на задворках, гаражный комплекс был почти целиком заброшен. В одном из «ничейных» гаражей и взяла за привычку собираться компания Франка. Здесь они чувствовали себя в безопасности, позабытыми всеми.
Парень набрал чей-то номер и когда гудки сменились выжидающей тишиной, заговорил:
— Открывай, я на месте.
Облезлая металлическая дверь издала унылый скрип и отворилась, соскребая низом густую колбасу грязевой жижи. Высунулось худое носатое лицо:
— Здорова, Франк.
Вскоре Браун уже сидел на старой софе и с усталым видом выслушивал жалобы. Носатый, которого в компании прозвали Землероем, распинался во всю.
— Ромул не ценит наши жизни! — стукнул он себя в грудь. — На той неделе я едва не угодил к полицейским. Спланированная облава, Франк. Три машины вооруженных мудаков! И что, Ромул не знал об этом, хочешь сказать? Он просто рискнул мной. Авось проканает и я доставлю эту сраную подушку с порошком. Мне просто повезло, твою мать. Повезло, что они отвлеклись на другого пацана, — Землерой едва не плевался, распираемый эмоциями. — А вчера слышал, что случилось? Саймона Некса пришибли. Кто-то просто прострелил бедолаге башку и оставил рядом с помойкой. Естественно, деньги за товар были украдены. Что ты скажешь на это, Франк?
Франк спокойно обдумывал сказанное. Он чиркнул зажигалкой и поднес пламя к сигарете, которую держал во рту. Тут же заклянчила огонек сидящая рядом Ко — азиатская девчонка неопределенного возраста. Было известно, что ей точно больше двадцати, хоть фигура у нее была пугающе прямой и плоской. Девушка выглядела весьма эпатажно и напоминала готическую куклу в латексе, постоянно по максимуму оголяющую равномерно худые ноги.