— Новенький? — Раздался позади меня лёгкий хлопок по плечу. Я обернулся и увидел невысокого парня, примерно моего возраста. Рыжие, коротко подстриженные волосы, веснушки на носу. — Майк, Майк Весел. Второй Массачусетский, раньше служил «морским котиком», а теперь вот здесь… впрочем, сам пока не пойму где.
«Американец?! — мелькнула у меня в голове мысль. — И почему я так отчётливо понимаю его речь?»
— Тут все друг друга понимают, — ответил он на мой невысказанный вопрос, словно читал мои мысли. — Ну что, будем знакомы? — Майк протянул мне руку для пожатия. Я, особо не раздумывая, крепко пожал её в ответ.
— Леон — почему-то сказал я свой позывной, а не свое имя — Калуга, Российская Федерация.
В моём мире мы не слишком-то любили иностранцев, особенно американцев, иногда называли их «пиндосами»… А теперь, вот ирония: похоже, нам предстоит служить бок о бок. Майк снова похлопал меня по плечу и отошёл к длинному ряду коек, ничего не сказав как буто то что я с России его никак не удивило.
Коек было намного больше, чем я привык видеть в обычной казарме, — бесконечные ряды растягивались так далеко, что в полумраке почти теряли очертания. Однако, несмотря на их обилие, людей было не так много. Каждый занимался своим делом и не обращал внимания на новеньких.
Я хотел было уточнить у Эскарта, куда мне теперь направляться, но тот успел скрыться за дверью, оставив меня одного. Вдруг я услышал негромкий оклик:
— Эй! — Майк махнул мне рукой, указывая куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел небольшое возвышение — постамент со странного вида деревянной тумбой. Поверхность её покрывал некий выжженный орнамент, а вделанные в дерево светящиеся камни выглядели одновременно технологично и по-старинному. Мне в глаза сразу бросились надписи рядом с ними: «Отметка», «Регистрация», «Поиск», «Жалование».
— Похоже, тебе нужна регистрация, — пояснил Майк, уже успев сесть на свою койку и развернуть какую-то брошюру тёмно-коричневого цвета. — Не забудь, что тут всё немного «по-другому».
Я подошёл к тумбе и первым делом попробовал легко надавить на камень с надписью «Регистрация». Ничего не произошло. Сделал попытку сильнее нажать пальцем, но камень был словно сросшийся с деревом.
— Тыльной стороной ладони, — устало подсказал Майк, похоже, уже успевший заметить мою возню.
«Удивительно, — подумал я, — какая здесь свобода поведения. В моём мире, на моей прежней службе, за подобную неуклюжесть я бы уже маршировал на плацу до обморока. А тут, выходит, всё гораздо спокойнее. И Майк не издевается, а советует. Да и вообще, надо радоваться, что кто-то мне помогает, а не насмехается».
Я развернул руку и приложил её тыльной стороной к камню с надписью «Регистрация». Почувствовал резкую боль, словно меня обожгло. Я отдёрнул ладонь и с изумлением обнаружил на коже чёткий чёрный узор: два массивных металлических клинка, скрещённых на фоне механической звезды, и чуть ниже — цифры «47-493».
— Номер, значит, — пробормотал я, рассматривая свою «новую метку». Свербёж в месте ожога понемногу утихал.
Оглядевшись, я заметил, что сбоку у каждой койки имелся небольшой табличный номер. Стало понятно, что мне нужно отыскать койку с таким же номером, что и на моей руке. Сама казарма, действительно, была огромной, уходящей вглубь куда-то за пределы видимости.
Я начал обходить ряды коек, выставленных поперёк массивных каменных стен, и разглядывал небольшие таблички с номерами. Солдаты вокруг в основном были заняты своими делами: кто-то штопал форму, кто-то точил клинки, в том числе и те, что выглядели странно и явно превосходили обычное оружие. Порой на меня оглядывались, но лишь мельком — большинство, кажется, привыкло к появлению новобранцев.
Пару раз я перехватил заинтересованные взгляды существ, внешне отличающихся от людей: двое обладали непропорционально длинными руками, у третьего были глаза, сверкающие в полумраке, и ещё несколько я не смог вообще толком разглядеть. Но все они носили одинаковую униформу со знаком скрещённых клинков и звезды.
Наконец взгляд зацепился за цифры «47-493», выгравированные на прикреплённой к койке металлической пластине. Само ложе, довольно узкое и жёсткое, стояло у стены. Над ним висела узкая полка, а слева, прямо на уровне груди, громоздилась небольшая полуметаллическая-полудеревянная тумбочка. Её поверхность была гладкой с небольшим рубиновым камнем по середине того же типа, которыми я уже успел «зарегистрироваться». На одном из камней тускло поблёскивала надпись «Замок».
Я осторожно провёл тыльной стороной ладони — той, на которой виднелась обожжённая метка — вдоль этого камня. Сразу же в тумбочке что-то тихо щёлкнуло, и её крышка медленно приоткрылась. Внутри лежало несколько свёртков: похоже, комплект формы и простейшая экипировка. Поверх всего этого громоздилась тёмно-серая брошюра из толстой шероховатой бумаги, на обложке которой красовалась та же эмблема — два пересекающихся клинка на фоне звезды-механизма. Под ней виднелась надпись: «Корпус Синего Пламени: общие инструкции».