Перед нами стоял Эскарт, чуть в стороне, а в центре возвышалась странная колонна, испещрённая шестерёнками и какой-то непонятной механикой. Внутри колонны мерцало синее пламя, придавая всему устройству зловещую магическую ауру. Сама конструкция словно дышала, меняя форму изнутри и снаружи, шестерёнки лязгали, что-то щёлкало, а наверху колонны поднимался легкий дым или пар. Зрелище было завораживающе непонятным.
Эта колонна сверху венчалась знаком, уже знакомым мне: два массивных скрещённых клинка на фоне пятиугольной звезды. Неподалёку стояли пятеро людей в таких же синих мундирах, но на головах у них красовались пышные шапки — что-то вроде вытянутых цилиндров, только меховых и колыхавшихся на ветру. Они, опустив взгляд, держали клинки остриём вверх.
— Пафос, как всегда, зашкаливает, — тихо заметил с правой стороны Майк. — И так каждый раз перед построением.
Я не стал на него оглядываться — моё внимание было целиком поглощено происходящим. Эти «меченосцы» (так я их про себя назвал) сделали шаг вперёд, сомкнули кончики своих клинков почти у верхушки колонны, и тут заговорил Эскарт. Его голос звучал вовсе не так, как обычно — он был громогласным, торжественным, с налётом напыщенности:
— Дарованная нам волей святой Материи великого Аурелиуса!
Голос разносился по плацу, словно усиленный невидимым громкоговорителем, бил по ушам на высоких нотах. Я украдкой оглядел сослуживцев, выделив из них «ветеранов», которые стояли рядом со мной. Все были спокойны и неподвижны, а я, похоже, единственный видел это действо впервые.
— Мы преклоняемся перед Его величием и благосклонностью! — произнёс Эскарт и, склонив голову, опустился на одно колено. Все, кто стоял рядом, сделали то же самое, включая Майка. Я поспешно повторил за ними это движение, чтобы не выделяться, хотя меня распирало любопытство и хотелось узнать, что же будет дальше.
— Каждый, кто присягнул тебе, пойдёт до конца! До великой нашей победы! — Эскарт взмахнул рукой, и меченосцы ударили по колонне. Раздался звон, переходящий в странный резонанс. Синее пламя внутри колонны вспыхнуло ярче. Народ вокруг меня встал с колен, я вместе со всеми, не сводя глаз с огненного сияния.
— Примите дар! — уже почти кричал Эскарт, и все присутствующие, будто загипнотизированные, один за другим стали подходить к колонне. На миг они останавливались, протягивали руки к голубому пламени и отходили, унося что-то невидимое, но ощутимое.
— Не дрейфь, — услышал я негромкий комментарий Майка. — Сейчас тебе тоже выдадут оружие. Механизм у них такой… странноватый. Я помню, как сам пришёл в шок, когда получил свою пушку впервые. А потом, кстати, её нужно будет возвращать точно так же. Правда, процедура сдачи короче — подходишь в оружейку, кладёшь клинок перед колонной, и всё.
Я повернулся к Майку с ошарашенным видом, а он, похоже, только и ждал этого. На лице его читалось веселье: ему нравилось моё недоумение — будто он получал особое удовольствие, глядя, как я пытаюсь хоть что-то понять в этой суматохе.
Он пожал плечами и двинулся в общую очередь, что протянулась к колонне. Каждый, дойдя до пылающего устройства, протягивал ладонь к огню — и получал свое оружие. Уже почти дойдя до цели, Майк бросил мне через плечо:
— Ах да… камень сам выберет для тебя подходящее оружие, исходя из твоих навыков. Не спрашивай как — никто не знает, просто так тут всё и происходит.
Его улыбка стала ещё шире, потому что я стоял в ступоре, не понимая абсолютно ничего. Но деваться было некуда: скрепя сердце, я пошёл следом за всеми, чувствуя себя беспомощной овцой, которую ведут на заклание.
Вся моя прежняя бравада и решимость, ещё с недавних времён, улетучились. Я понял наконец: мир, куда я угодил, совсем не похож на мой родной. И творится тут что-то, о чём мне ещё предстоит разобраться — причём, похоже, очень быстро.
Пришёл мой черёд. Стараясь следовать примеру остальных, я встал перед колонной и протянул к ней руки. Внутри неё клубилось ослепительно синее свечение, похожее на живое пламя, что рвалось наружу, будто жаждя поглотить меня целиком. Меня словно обдало незнакомым холодом, а может, жаром — не понимаю, как описать это странное ощущение. Но я не отдёрнул ладони: напротив, держал их как можно ровнее, приготовившись получить своё оружие и вернуться в строй.
Однако что-то пошло не так. Механизм внутри колонны вдруг остановился на долю секунды, и я заметил, как Эскарт, стоявший рядом, нахмурил бровь. Его военная выучка не позволила ему подать виду, но я понял, что его это смутило.