И так там тепло, горячо, парко - а нашей девочке холодно, зябко, мокро, что побежала она к ним греться. А там говорят:
- Тяни бельё.
Взяла девочка длинную защепу и потянула. Бельё из кипятка горячее, руки обжигает, да делать нечего - другие девочки тянут и ничего...
Так и проработала до самого вечера: то загрузит в чан, ты выгрузит, то полощет, то сушить вывешивает, то угли в утюги таскает. Паром опеклась, водой облилась, от вёдер руки отваливаются - но к вечеру позвали с кухни вечерить. А у девочки миски-то и нет. Говорят:
- Ты пришлая. Иди отсюда.
Расплакалась девочка, голод живот подвёл, спина колом, а тут такая обида! Стоит слёзы кулаками трёт, говорит:
- Некуда мне, не знаю куда идти.
Тут вдруг явилась откуда-то женщина с лиловым лицом. Все молоденькие - а эта сильно старшая! Подошла она к девочке, подняла её огромными ладонями, поглядела прямо в глаза и, не отводя, других спрашивает:
- Кто-то видел, как она работала?
Затихли девочки при старшей, но несколько отвлеклись от каши и загалдели:
- Она со мной бельё тянула!.. Она полоскала!.. Она вешала!.. Она угли сыпала!.. Она воду носила...
Поставила старшая прачка девочку и говорит:
- Хорошо, возьми миску, ложку, кружку, - затем глянула на босые ноги, - ноговицы и обутки после спроси. Завтра стирки не будет, пойдём в лес за хворостом...
Так и прижилась девочка у сорока прачек - весь день при деле, присесть некогда.
Но вот как-то привезли им короба с грязным бельём. Пошли девочки открывать, а оттуда червяки полезли. Испугались прачки, запищали, разбежались кто-куда, попрятались - сидят, нос высунуть боятся. И старшая прачка с ними. А чего червяков то бояться? Они ж не кусючие, скользкие только - фу! Подошла наша девочка к коробам, тряхнула бельё на землю, да "фить-фить-фить!" - позвала воробьёв на битву! А сама бельё - в кипяток. Червяки, что не выскочили - тут и сварились! Да так стирку одну за другой в чан и перетаскала.
Видят прачки, что опасность миновала, выбрались из укрытий. Вышла старшая на середину:
- А ну работать! - А девочку за собой поманила. - Где это ты так с червяками разделываться обучилась? И не кусают они тебя!
А девочка и не знала, что местные червяки кусачие.
Много лет назад появился в стране червь. Вылез он из воды, напугал народ. Набросились на него бояре, порубили на части, да выбросили. И выросли из отрубленных кусков много-много лиловых кусачих червяков. И принялись они на людей нападать. Укусят, а сами деревенеют и помирают. Укушенные ими менялись на глазах, кожа становилась сиреневой, лиловой, даже красной, а натура менялась на противоположную. Кто был богат, за коротко становился нищим. Кто был умным, того вскорости славили глупцом. Кто был силён, угодил в темницу. Кто был верен царице, в одночасье сделался предателем. Лиловые люди вовсе не печалились таким переменам, а знай радовались - идут по городу, улыбаются, обнимают встречных, целуют. А целованные вскоре, как укушенные, вида становятся лилового и радостного. И покатилась та зараза волною по всей стране. Только детки спаслись, не взяла болезнь их. Так весь порядок в стране и рухнул в тар-тарары: полиция - грабит, чиновники - тратят, бояре обиженные подались в фермеры, крестьяне - в город искать счастья. А так как никто новым профессиям не обучен - всё устроилось наперекосяк. А на троне воцарилась служившая прачкой.
Такая вот история. Но нынче уже всё улеглось, хотя порядка по-прежнему нет - в полицию принялись воры. Однако ж новая царица всем указала носить чистое, и теперь у прачек работы вволю!
- Посмотри на меня, - показала прачка на своё сиренево-серое усталое лицо, - меня тоже укусил лиловый червь. Хочешь потрогать?
Девочка протянула руку и коснулась щеки старшей прачки. Казавшаяся сухой кожа тут-же влажно прилипла к девочкиным пальцам.
- А я думала - цвет от горячего пара... - Созналась девочка.
- Это червь... Будь он неладен... Но есть способ помочь всем. Ты хочешь помочь нам? Ведь девочки, - старшая прачка обвела маленьких рукой, - рано или поздно повзрослеют и станут такими-же: забудут всё, чему я их учила - трудолюбие, дисциплину, честный заработок - и бросятся в город искать лёгкой жизни. А получат лишь беду и разочарование. А я спасла их, вывела из хаоса в тишину этого дома... Ты поможешь нам?
- Не знаю... - Девочка испугалась, что не знала, - Я бы хотела вернуться домой, к маме...
Старшая прачка покровительственно улыбнулась, подняла подбородок, расправила плечи и торжественным голосом произнесла:
- А знаешь девочка, кем я была до того, как стала прачкой? Я ведь по праву царица этой страны. И если ты мне поможешь вернуть всё назад, то я клянусь всеми страшными клятвами, помогу тебе отправиться домой, к маме, чего бы это мне ни стоило. - И старшая прачка в подтверждении словам подняла огромную ладонь кверху и посмотрела в небо. Затем приложила её к груди и, глядя прямо в глаза, тихо произнесла, - Ты мне веришь?
- Да, верю...
- Тогда расскажу тебе страшную тайну, в которую мало кто посвящён. В столице есть Тучерез, башня, предназначение которой подавать воду в водопровод. Над землёй расположены двенадцать контуров для подачи воды в разные части Царского Дворца и города. Но есть ещё один - подземный, тринадцатый. В нём живёт неразрубленный белый червь. Он мне нужен. Если добудешь его, я вознагражу тебя по-царски и помогу встретиться с мамой. Как тебе моё предложение?
- А он не кусается?
- Не бойся, дитя моё - ты ребёнок. Как репей пристанет только. Но любого лилового человека - белый червь излечит навсегда. Принеси мне червя, я излечусь, стану вновь царицей и сделаю для тебя всё, что пожелаешь.
От слов прачки на девочку нахлынула надежда и полузабытые воспоминания. Она загорелась как спичка и, торопясь чтобы это мгновение вдруг не упорхнуло сном, произнесла:
- Что мне делать?
- Завтра я посажу тебя в одну из коробок с чистым бельём - доедешь до самого города. Как минуешь ударников, городскую стражу у ворот, тихонько выбирайся. Дам я тебе пять золотых монет, только никому не показывай! Найди у Храма на площади трёх старух попрошаек. Дай каждой из них по монете, сядь рядом и жди. Только придёт к ним нищий с тележкой, подойди к нему и скажи: "Мне в Тучерез", - и покажи царский профиль четвёртой монеты. Он поможет. Как возьмёшь червя, беги к любому вознице, дай золотой и скажи, что я дам ещё один золотой за тебя. Пусть немедленно везёт.
- А пятый зачем?
- Пятый на всякий случай, если потеряешь...
Так и сделали.
Ехала девочка в коробе долго и заснула. Проснулась, слышит, а уж выгружают да пересчитывают. Приоткрыла она крышку, смотрит - у крайнего короба трое: один вынимает, второй принимает, третий в склад носит. Незаметно не выбраться. А коли увидят - ещё за воровку примут, да поколотят! Смотрит девочка, а под застрехом воробьи. Она им: "Фить-фить-фить!" - на бой позвала. Слетелись воробьи, стали червяков искать. Да прямо на воз. Не боятся, на людей садятся, в короба заглядывают, в белье ищут. Замахали люди руками - а воробьям хоть бы хны - знай своё боевое дело!
Под переполох девочка и убежала: прыг из короба на воз, с воза на землю, за ворота - да стреканула так, что только её и видели!
Идёт девочка по улице - а там всё склады-склады и спросить не у кого. Свернула, да как в другой мир провалилась, народу тьма и все туда-сюда шнырдают. Спрашивает она:
- А далеко ли до Храма на площади? - Ей тут-же указали, где народ толпится.