- Можно я у входа с тремя старухами сяду? Я слово дала.
- Да-да... Экса увидеть? - Вернулась к беседе царица, погладила девочку по щекам, посветлела, смягчилась, - Ладно. Разрешаю. Знают меня люди по неслыханной щедрости. Дам тебе в полное распоряжение Чучелко. Он поможет.
Наученная нехорошим опытом, девочка тут-же переспросила:
- Чем мне отплатить неслыханной щедрости?
- Если найдёшь белого червя, отдай доителям. И будем в расчёте.
- Хорошо, - пообещала девочка.
С разрешения царицы побежала она на парадную сторону Дворца. Там на дорожке, вытоптанной через круглый газон просителями, бьют поклоны три старухи. Послала девочку прачка к ним, видать не зря. Только кинуть в милость нечего. Подошла девочка к старухам, а те нищенские кружки подымают, да каждая на свой лад скрипучим звенящим голосом поёт без остановки:
Пода-айте на пропитание старенькой старушке.
Отсы-ыпьте красивых монеток в свинцовую кружку.
И с ка-аждой монеткой стократно вернётся богатство,
Здоровье, удача и сила служения царству.
А кинут им в кружку, отвечают: "Дай вам Бог здоровья!" - и снова скрипят своё.
И такие же старухи жалкие, такие оборванные и нищие, что прямо сердце кровью обливается. Вздохнула девочка своей неловкости, что не сохранила для них по золотому, да подумала про злого сержанта, который пообещал монет "не унести", коли сядет рядом со старухами. Посмотрела она направо, налево, да и уселась поближе ко Дворцу, протянула руку и затянула свою песенку:
Пода-айте на пропитание маленькой девочке.
Отсы-ыпьте красивых монеток, копейчек, мелочи...
А дальше хором со старухами:
И с ка-аждой монеткой стократно вернётся богатство,
Здоровье, удача и сила служения царству.
Стали бросать в подол и ей. Да мелкую-мелкую всё, что останется после старух. Подумала, девочка, что на три золотых сидеть тут целый год понадобится. И сложила другую песенку:
- Пода-айте на пропитание девочке-сиротке.
Из гру-уды золотой хотя бы три монетки.
Так перестали кидать вовсе. Дадут богато старухам, а новой девочке золота жаль. Подумала она, не сесть ли прежде старух. Поклонилась бабусям, говорит:
- Разрешите мне немножко посидеть подле вас ближе ко входу?
А те знай поклоны бьют, да свою песенку поют. Пожала девочка плечами, да и устроилась, где задумано. И сразу выяснилось, что про груду золотую высоким детским голосом просителям-дарителям нравится больше. Хмурые улыбаются, мрачные проясняются, скупые кряхтят, машной трясут, золотом друг перед другом звенят.
Набралось у девочки в подоле монет столько, что и не встать. Прижало золото подол к земле, не пускает! Что делать? А тут ещё колокол с башни ударил, ворота закрылись - перерыв. Вспомнила она про злого сержанта. Зовёт:
- Сержа-ант! Дяденька сержа-ант!..
А он тут как тут. Котелок с головы снял, говорит:
- Пересыпай!
Девочка ладонями набрала золото и высыпала в котелок. Раз, другой, третий... пятый и, когда осталось пять монет, зажала в ладошку, встала, и задорно продекламировала:
- Сейчас будем вызывать нищего с тачкой! - И торжественно подошла к старухам. А те на неё без внимания. Словно девочка не девочка а пустое место. Протянула она одной старухе золотой, но в кружку не кинула. Как Его Святейшество у Храма встала, в глаза бабушке заглянула, ждёт в руку дать. А та кружку опустила, к себе прибрала и лбом в землю - тык! А другая старуха уже свою кружку тянет. Девочка ей. И та кружку опустила, да в землю лбом. Девочка к третьей - да всё то же - не хотят старухи монету в ладонь взять, только в кружку. Девочка от досады даже ногой топ! Слышит, а сержант у неё за спиной хихикает, да так, что аж перегнуло его со смеху.
- Ты чего? Надо мной смеёшься?
- Ага... - Простодушно утёр выступившие от смеха слёзы сержант. - Пружинный механизм - чудо техники! На вооружении только кружка, но служат исправно и долговечно.
Девочка получше рассмотрела лохмотья старух, те и вправду оказались механическими куклами с голосами музыкальных барабанов.
- А нищий - настоящий?
- Экс-то? Настоящий! Только странный он нынче, вроде тебя. Да вон его тачка гремит, сейчас сама увидишь.
И вправду, с правого дворцового крыла откуда-то из-за кустов, вышел рослый, но сгорбленный человек в лохмотьях и старой широкополой шляпе с обвисшими краями. Впереди себя он катил гремящую на разные лады тачку с крышкой. Приблизившись к поющим старухам, он остановился и прислушался к работе механизмов. Девочка с сержантом тоже замерли. Нищий распрямился, не глядя вокруг, извлёк длинную белую трость, укрепил на конец медную головку и по очереди завёл каждую из старух.
Девочка завороженно глядела на происходящее, как в спектакле, но вдруг вспомнила и быстренько, по очереди, кинула старухам в кружки по золотому. "Дай вам Бог здоровья! Дай вам Бог здоровья! Дай вам Бог здоровья!" - наперегонки затараторили те. Нищий, словно застигнутый врасплох резко обернулся:
- Кто здесь?
Девочка шагнула к нему и вложила в руку золотой. Тот ощупал монету, отступил на шаг:
- Идите в парк, к фонтану...
Долго ждать не пришлось. Нищий, шаря перед собой тростью, скоро подошёл.
- Кто прислал? - Проговорил он, опустившись на край массивной каменной чаши.
- Прачка. Она сказала мне, что бывшая царица. Ещё, что вы поможете. Мне в Тучерез!
После последней фразы человек повернулся к девочке, вытянул вперёд руку и сказал:
- Подойди.
Все незнакомые при любой возможности норовили тут-же схватить девочку и гладить по голове грязными руками. Такое поведение окружающих надоело, честное слово! Но стоявший за спиной сержант твёрдо положил ей руки на плечи и, как пешку, выставил вперёд. Ладонь нищего лишь скользнула по лицу девочки. Он тяжело вздохнул, затем присел на корточки и снял шляпу. Девочка вжалась в руки сержанта и взвизгнула - глаза нищего оказались белы.
- Ты всё ещё собираешься в Тучерез? - Медленно проговорил он.
- Да. - Испуганно пролепетала она.
- Там тебе не понадобятся глаза, - зловеще продолжил слепой.
- Мне нужно будет их отдать?
Девочка запиналась от страха и бешено крутила головой, намереваясь скорее вырваться из рук сержанта и сбежать, укрыться на дереве или в кустах.
- Нет. Просто там очень темно.
Девочка мгновенно успокоилась и шумно выдохнула:
- А вы уже бывали в Тучерезе?
- Это длинная история. Чёрный Тучерез стоит на водяном источнике, что рядом с пещерой старой ведьмы. Когда-то я был хорошим солдатом и влюбился в одну красивую женщину, которая весело играла на аккордеоне. Она сказала мне: "Если хочешь жениться на мне, пойди в пещеру старой ведьмы и выведай секрет её богатства". Я пошёл к ведьме и три года работал на неё. И выведал, что пасёт она в глубине червей, поит и кормит их требухой животных. И служат ей доители, приносят червивое молоко. Из молока ведьма варит мыло - в том секрет её богатства. Пришёл я к своей любимой и рассказал. Ответила она: "Если хочешь жениться на мне - убей ведьму и завладей её богатством. Когда привезёшь целую тачку золота, я выйду за тебя". Тогда я вошёл в пещеру и, встретив ведьму, сказал: "Я сильней и ловчей тебя, отдай по-хорошему своё богатство". Спросила меня ведьма, для чего мне так много? Я ответил ей, что хочу привезти целую тачку золота своей возлюбленной. Посмеялась надо мной старуха, сказала, что прежде мне следует увидеть червивую ферму. И повела к глубокому колодцу и спустилась со мной в самую темь со светящимися стенами. Она хотела бросить меня внизу, но я схватил её и посадил на цепь. Долго пробыл я в пещере, пытаясь разобраться с диковинными механизмами доителей червивой фермы. А когда наконец выбрался, то яркое солнце выжгло мне глаза. Но моя возлюбленная не прогнала слепого. Я привёз ей золото, и она сдержала обещание. И мы сделались царями в этих местах.