Эти слова прозвучали набатом. Даже сквозь корку космического льда, что давала ей защита меча, невероятная надежда захлестнула, заполнив до краев душу. А потом Лана отрицательно покачала головой, и чувства схлынули:
— Первое, чему меня научила моя подруга, — это никогда не заключать сделок с демонами, Астер, — грустно ответила девушка, и за ее спиной распахнулись крылья, а камень брызнул от толчка ног.
Расстояние до мутанта она пролетела почти мгновенно, но за краткий миг до того, как черный клинок рассек его пополам, красные глаза погасли и опустели. Лана стряхнула черную кровь с клинка и повернулась к подошедшему Айру, который внимательно вглядывался во мрак ночи у нее за спиной.
— Я сам хотел провести эти переговоры, а так они, очевидно, не задались, — с легкой укоризной произнес рыцарь и, потянувшись, чтобы обнять, добавил: — Впрочем, ты все сделала правильно, этот ублюдок наверняка врал.
— Нет, он не сказал ни слова лжи. Впрочем, не сказал и всей правды, — холодно ответила Лана, а потом усилием воли отправила черный меч назад в ножны. — Но заставил меня о многом задуматься…
Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, девушка сделала пару шагов вперед, вглядываясь в чистое ночное небо, мерцающее мириадами огней. Слова Повелителя она уже выбросила из головы. Все, кроме того, что Ульму можно было вернуть обратно. А раз так, она найдет способ сделать это. Это все, что сейчас занимало мысли и чувства девушки. Что делать с остальным… Она уже давно решила.
Позади слышались удивленные возгласы охотников, они еще более зачарованно, чем сама Лана, смотрели у себя над головами, пока наконец не подал голос догнавший их Зуб, прокомментировавший пейзаж севшим голосом:
— Эй, парень, а солнце-то где? Далече свод, и стен вокруг нет. Не ухнуть бы туда, в пустоту.
— Вместо того чтобы на небо пялиться, по сторонам бы глазели лучше. Солнце утром встанет, а пока ночь, — тяжело вздохнул сотник, уже предчувствуя, какие проблемы доставит первый дневной переход подземных жителей под открытым небом. — Ладно, до утра разобьем лагерь внутри, после двинемся в путь к башне.
***
Поутру людей выводили под лучи начинающего вставать солнца группами по пять человек, давая им освоиться и привыкнуть к слишком ярким для их глаз лучам света и невероятно далекой бездне над головой. К удивлению Айра, закаленные невзгодами жители подземелий стойко переживали непривычную смену обстановки. Даже дети, которым мамы объяснили, что им предстоит увлекательное, но опасное путешествие, шли стройной вереницей, где старшие присматривали за младшими, а те — за своими игрушками.
К этому времени Сова и его охотники уже совсем освоились и, разбившись на группы по три человека, пошли проверять местность, вскоре огорошив Айра не самыми радужными вестями. Впереди, за холмом, в низине лагерем расположились около трех сотен свежевателей, перерезая единственный проход, ведущий из Штолен к предгорьям, где располагалась башня Ульмы Кроу. Вверху, по холмам, гулял обжигающе холодный ветер, попытавшийся туда забраться Сова вскоре вернулся озябший и отрицательно покачал головой: неестественный воздух крал тепло в жилах, промораживая до костей за минуту. Путь отряду оставался один — по узкой горной тропе, где в ряд могли пройти лишь десяток человек.
Свежеватели, разумеется, в теснину рваться не спешили, им было некуда торопиться, разрозненными бандами к ним постоянно подходили небольшие подкрепления тех, кто пережил бойню у форта Равен. Основную проблему представляли шесть Скитальцев, находившихся глубоко в тылу войска. Лишенные воли бойцы не представляли бы большой угрозы для подземных воителей, но под воздействием воя являлись серьезной силой, способной закончить их только начавшийся поход.
Ситуацию спас вернувшийся в лагерь Кремень, сообщив, что левый холм у основания пересекает глубокая отвесная расщелина, ведущая в сторону равнин, в тыл свежевателей. Но даже спуск на пару десятков метров был сопряжен со смертельной опасностью, несмотря на наличие у отряда веревок. Подъем и вовсе был невозможен без специального снаряжения. Черный базальт был обожжен древним призрачным жаром почти до состояния стекла. В конце концов, уставшая от бесконечной череды обсуждений и докладов, Лана подошла к Айру и толкнула его в плечо: