***
Ещё пара минут погони по постепенно сужающемуся туннелю приводит их в тупик. Гладкий базальтовый столб шестиметровой ширины наглухо закрывает им путь, а позади, захлёбываясь слюной, их обступает торжествующая свора. Добыча загнана в угол, и их ждёт сладкий пир. Тварей колотит от возбуждения, не хватает лишь искры, чтобы они ринулись рвать и терзать трёх путников. Но далеко позади них, уже молча, бегут Свежеватели. Стая пока о них не знает, всё это время Лана была частью них, не давая им почуять ничего, кроме сладкой погони.
Повернувшись, девушка с усмешкой смотрит в горящие алой жаждой крови глаза и посылает им укол тревоги. Опасность позади! Задние ряды тварей с рыком оглядываются и видят, что капкан захлопнулся. С испуганным визгом стая мечется. Радость погони уступает место страху, но выхода нет. Впереди опасная добыча, а позади страшный враг. Лана ждёт пока отчаяние захлестнёт, но не поглотит свору, заставив обезуметь. И, сделав шаг, посылает им надежду. Собственное желание выжить и защитить своих, что так резонирует с желанием стаи. Страх перед Свежевателями и яростное желание перегрызть им глотки.
Самая крупная тварь подозрительно рычит, вглядываясь в девушку. А потом, вздёрнув покрытый острыми шипами хвост, направляется вперёд. Айр пытается прикрыть Лану щитом, но та его останавливает и в молчании отправляется навстречу монстру. Его зубы оскалены, с них капает слюна, а грива вдоль всей покатой спины топорщится иглами. Она чувствует беспокойство стаи позади, опасность всё ближе.
Тварь рычит, когда до той, что прежде была добычей, остаётся лишь несколько шагов. Лана смотрит прямо в алые глаза, монстр дрожит в нерешительности. А мгновение спустя из её горла раздаётся хриплый смех, так похожий на их собственный. На мгновение зверь замирает в замешательстве. Он не понимает, как она может быть одной из них и столь отличаться. Девушка чувствует их сомнения, стая колеблется. Но раздаётся вой Свежевателей, и вожак решается. Она чувствует его желание выжить. Желание выжить всей стаи. Монстры расходятся, и Лана кивает Айру вперёд.
— К бою. Твари нас прикроют, — тихо говорит девушка, выхватывая меч. — По крайней мере, пока Свежеватели живы.
— А потом? Знаешь, у меня нет желания подставлять им свою спину.
— А я откуда знаю? Но если они решат нами всё-таки закусить, я скажу! А ещё за твоей спиной всегда буду я.
— Аз, схоронись здесь и в мясорубку пока не лезь, пригляди за нашими союзничками. Лана, пошли, — командует рыцарь и отправляется в бой.
Бегущие Свежеватели замедляются, не понимая, почему клыкачи ещё не растерзали путников. Они совсем рядом, но монстры поворачиваются и скалятся на них, брызгая слюной. Люди бегут им навстречу, проходя сквозь стаю. Высокий воин, вооружённый сверкающим мечом и окованным сталью щитом, загорается вспышкой алой ауры, от которой, кажется гудит сам воздух, а клыкачи бросаются в стороны. Позади Свежевателей воет Скиталец, бросая их вперёд, на клыки и клинки.
Атаку первого врага Айр принимает на щит и, отведя в сторону, пронзает мутанта клинком, клыкачи справа и слева от воина прыгают на проклятых, впиваясь клыками и раздирая передними лапами. Копья из задних рядов Свежевателей вонзаются в чудовищ, пробивая им глотки, Айр видит, как враги натягивают луки и стреляют поверх голов своих собратьев. Рыцарь укрывает себя и спутницу щитом, вскинутым вверх, в это время юркая Лана отбивает два удара бойцов из переднего ряда, решившись этим воспользоваться.
Барабанной дробью звучат попадания стрел, Айр делает шаг вперёд и мощным взмахом щита, усиленным Волей, сбивает с ног сразу трёх стоящих неподалёку мутантов, обламывая стрелы на щите. Клыкачи, упоённые жаждой крови, ревут, набрасываются на упавших, а Айр делает шаг назад, внимательно считая потери, чистая победа ни одной из сторон им не нужна.
Ещё двух тварей Свежеватели поднимают на пики, и воин рвётся вперёд, взмахом украшенного рунами клинка пробивая брешь в центре построения врага. Сбоку от воина Лана вырывается вперёд и колющим ударом пробивает горло свежевателя, вытащив клинок, она отбивает удар следующего противника и, нырнув вниз, вспарывает ему брюхо. Айр прикрывает девушку щитом и закидывает себе обратно за спину, воин тихо рычит: