***
Распахнув глаза, Лана вскочила на ноги, едва не столкнувшись лбами с нагнувшимся к ней воином. Айр успел уклониниться, сделав шаг назад, поправил свои волосы и вновь водрузил на голову шлем, прежде чем недовольно спросить:
— И что это было?
— Астер мне бросил вызов за контроль над сердцем. И чтобы не позволить ему это сделать в бою, я его приняла. После чего с вашей помощью одержала победу, — сдержанно отрапортовала среброволосая.
— С нашей помощью?.. Да ты даже не предупредила нас, что собираешься делать! — взорвался сотник.
— В тот момент мне это показалось неважным. Напрямую ты все равно не смог бы помочь больше, чем уже помог. Я отбилась от подонка, воспользовавшись эмоциями, что вы подарили мне, оба, с момента самой первой встречи.
Ульма бросила взгляд на Айра и грустно улыбнулась. В голосе Ланы вновь звучал холод. Харгранка понимала сейчас мысли и чувства парня. Она множество раз видела это. Мариус так же яростно хотел защитить Финну, так же страдал, не в силах сделать это, и в итоге поддавался отчаянию… К удивлению Ульмы, воин быстро взял себя в руки и, уверенно прижав Лану к груди, произнес:
— Ладно, спишу косяк на влияние клинка. Но не полностью! После победы остаток придется отработать. Пойдем, грохнем врага и домой.
***
После долгого спуска по лестнице они вышли в широкую подземную галерею, заставленную крепкими, покореженными жаром металлическими сундуками. Некоторые из них не выдержали жара и лопнули, забрызгав все вокруг потоками расплавленного золота с вкраплениями драгоценных камней. Их было более полусотни, а в конце виднелась еще одна укрепленная дверь, которую сотник так же залихватски выбил ударом щита.
Открывшийся им большой квадратный зал был ярко освещен большим алым кристаллом в центре. Его неистовое пламя окрашивало все помещение в цвет крови, камень в центре был окружен тремя линиями света, исходящими от висящих в воздухе иссохших мертвецов, одетых в богато украшенные мантии. Их рты были распахнуты в безмолвном крике, а глазницы пусты. Ульма грустно вздохнула, увидев это:
— Несчастные глупцы… Они попытались подчинить архидемона всего втроем. Тут нужна была бы двойная гексаграмма как минимум.
— Это и есть… Астер? — рыцарь кивнул на мечущуюся внутри алого кристалла черную тень.
— Да… — хриплым от ненависти голосом ответила ведьма. — Они не смогли подчинить, он пробудился, но, пожертвовав заклинанию жизни и душу, маги его заточили. Впрочем, город это, разумеется, не спасло, но дало отсрочку вашему циклу.
— И что нам делать дальше? — спросил зеленоглазый воитель.
— Мы не сможем уничтожить кристалл, пока не разрушим заклятье. А если мы это сделаем…
— Астер освободится. И нам придется сражаться с ним, — закончила за подругу Лана.
— Гаденыш напитался страданиями и полон сил. Почти столь же силен, как после того, как поработил мой народ в Харгране, но куда слабее, чем в циклах, где почти уничтожил весь мир. Кроме того, он может утащить нас в свой домен, у него там будет еще большее преимущество, — пояснила харгранка.
Ульма заметно дрожала. Встреча со старым врагом лицом к лицу наполняла ее сердце страхом и яростью. Лана вздохнула и положила руку ей на плечо. Это тоже было бессмысленно, но… Все еще правильно.
— Мы за этим сюда и шли. Потому и добыли черный клинок. Рви заклинание и начинаем, — холодно приказал Айр и занял позицию впереди девушек, прикрыв их щитом.
Ульма взмахнула рукой, и висевшие в воздухе трупы бессильно рухнули, как куклы, у которых перерезали лески, а кристалл в центре мгновенно разорвала на части черная тень, погрузив комнату в едва освещаемый осколками полумрак.
Тень соткала фигуру, знакомую всем троим по видениям и прошлым встречам. Ростом более двух метров, архидемон окинул обжигающим взглядом людей, а потом его глаза остановились на Ульме. Аметистовые зрачки на обсидиановом лице вспыхнули.