На примере всей своей жизни парень знал, что наиболее смертоносные ловушки всегда притягательны на внешний вид. Он повернулся к своей возлюбленной, окинул взглядом ее пышные формы, кивнул собственным мыслям и негромко спросил:
— Так и должно быть? У меня странное ощущение, будто мы добровольно прем в пасть льва.
— Понятия не имею, в прошлый раз я ее встретила в небольшом домике, затерянном в лесу. Похоже, моя ведьмочка решила расщедриться на этот раз! — легкомысленно засмеялась Лана. Она уже чувствовала поток сильных позитивных эмоций и волнения, исходящих от башни, и трепетала от радостного приближения долгожданной встречи.
— “Твоя ведьмочка”? То, как ты, заметь, уже не в первый раз, эдак по-свойски говоришь о местной колдунье, меня немного пугает. Я доверяю твоему чутью, но… — начал было Айр, но его предупреждения были прерваны радостным воплем:
— О! А вот и она. Гляди, как нарядилась! — гордо и восторженно воскликнула сереброволосая.
Врата башни распахнулись, и завораживающей красоты женщина с длинными алыми волосами, одетая в прекрасное изумрудное платье, медленно и степенно двинулась к ним навстречу в окружении зеленого сада. Она словно плыла над дорогой, величественно шествуя под аккомпанемент соловьиных трелей и ласкового шелеста свежей листвы.
— Вот выеживается! Значит, стесняется, наверняка, — заговорщицки прошептала она на ухо невольно засмотревшемуся на появление ведьмы Айру.
Она действительно была подобна богине и притягивала взгляд куда сильнее, чем статуи и иконы. Сэра считала ее воплощением Матери, как и следующий за своей госпожой благочестивый лариец — Азат. Для Ланы она была драгоценной подругой и освободительницей из удушающих оков воли отца. Повелитель Ненависти называл ее “шлюхой”, и, похоже, она выпила ему немало крови. Но кем станет эта огненная чародейка для него самого? Айр пока не определился, он плохо сходился с людьми и не спешил им доверять. Тем более что Лана компенсировала вопрос искренней веры с лихвой за них обоих.
На середине пути царственно шагающая Ульма Кроу не выдержала, подхватила подол и бросилась, словно крестьянка, бежать навстречу, едва не растянувшись на камнях, когда до путников оставался десяток метров. Лана молнией подскочила к ней, придержав за руку и заглянув в светившиеся счастливым узнаванием изумрудные глаза, мягко сказала:
— Вот я и нашла тебя. Помнишь? Я же обещала.
Ульма бросилась ей в объятия, измарав свой прекрасный наряд о кровь, пыль и пепел, оставшиеся после долгой дороги.
— Долго же ты меня искала! — всхлипнув, пробормотала она, не в силах сдержать слез.
Лана была ошарашена бурей эмоций Алой Ведьмы и мягко поглаживала по спине, пока бывшая Королева Проклятых тихо рыдала, вцепившись в нее двумя руками. В это время Айр пристально оглядел окрестности и приветственно взмахнул Азбдену который круглыми, как блюдца, глазами наблюдал за немыслимым действом. Разумеется, он был в полнейшем замешательстве и не знал, что ему делать, ведь основа его жизни, спасительница души и главный религиозный догмат веры рыдала, уткнувшись в погнутый и грязный нагрудник подруги-воительницы.
Ульма довольно быстро взяла себя в руки и изящным движением, выхватив, как будто из воздуха, кружевной платок, вытерла уголки глаз, раскрасив лицо разводами алого пепла, словно это был боевой макияж. После чего, приняв горделивый вид, галантно поклонилась, поприветствовав прибывших с царственным величием:
— Добро пожаловать в мои владения, Лана Грейсер и ее спутник. Я — Алая Ведьма и хозяйка сего домена. Будьте моими гостями.
— Айр Лотеринг, бывший сотник королевской гвардии. Госпожа Ульма, я хотел бы поинтересоваться, насколько это место безопасно, — немного шокированный перепадами настроения хозяйки, спросил рыцарь.
— Да, здесь безопасно, юный рыцарь. Как вы уже можете догадываться, я давно знаю нашего общего врага и нашла способ защититься от его злой воли. Но, шевалье, будьте любезны не произносить имена всуе, ни своего, ни, тем более… — изумрудные глаза посмотрели на Лану с укором, — ...моего. Знание имени — это великая честь и могущество, а также проклятие…