На остановке всего пять человек - это плохо, значит, автобус недавно уехал. Настя — учительница младших классов, попыталась согреть озябшие руки в перчатках. Бесполезно, холод уже вовсю щипал пальцы. Маршрутка, забитая людьми, на полной скорости пролетела мимо, водитель проигнорировал стоящих людей. Девушка до боли стиснула челюсти.
Из поселка до города ехать минут пятнадцать, но опаздывать все равно не хотелось. Мороз, словно обнаглевший ухажер, забирался под одежды и лапал ледяными руками. Подъехал автобус со стороны города и выпустил из такого желанного теплого салона нескольких людей. Натянув повыше воротники шуб и курток, народ торопливо перешел дорогу.
Когда позади послышалась испуганная ругань мужика, Настя подумала, что он упал. Потом в ужасе пронзительно закричала женщина. Девушка резко развернулась и остолбенела на месте. Привычный поселок исчезал, панельные девятиэтажки рассыпались, словно замки из песка на пляже. Серая пыль, подхваченная морозным ветром, непроглядной завесой скрыла разваливающиеся дома. Настя закричала, не понимая, что случилось. Ясно одно: она навсегда потеряла Сережку и Диму, дети так и не собрались в школу. Они серой трухой развеялись по ветру.
Какой-то седой старик тащил ее прочь от остановки. Он совершенно не обращал внимания на слабые попытки вырваться и побежать в исчезающий поселок.
Настя резко проснулась от пульсирующей боли в висках. Застонав, девушка перевернулась на бок. Еще несколько секунд перед глазами исчезали серые руины родного поселка, и ледяной ветер лизал лицо.
Девушка лихорадочно осмотрелась и увидела висящую в метре над ней зловещую сферу размером с колесо КАМАЗа. Сдавленно пискнув, она медленно перевернулась на живот и, ужом выскользнув из спального мешка, по-пластунски поползла к спящему ребенку. Сфера стала вибрировать от высокой скорости вращения. Настя почти всю ночь щедро питала ее эмоциями.
- Денис.
Она сама еле услышала свой хрип.
- Денис!
Теперь голос больше походил на рассерженный писк. Серая мышка разбушевалась.
Неожиданно Настя заметила, что над мальчиком зависла почти такая же сфера. Ему тоже снились кошмары.
Забыв обо всем, девушка вскочила на ноги и подбежала к спящему ребенку. Сфера над ним стала угрожающе разгоняться. Если разбудить Дениса, то его страх активирует Всплеск. Настя медленно присела, осторожно, с натугой, взяла мальчика на руки и, развернувшись, торопливо пошла от стоянки. Бежать с мальчиком на руках оказалось невозможно. Несколько раз она чуть не упала, спотыкаясь об попадавшиеся под ноги кочки. Пот едкими каплями застилал глаза и липкой холодной пленкой покрывал все тело.
Девушка успела отойти метров на сто. Всплеск произошел, как всегда, бесшумно и без каких либо эффектов. Единственный звук, который его сопровождал, это песочный шелест. Куда бы ни проникло ускорение, оно все старило и убивало. Там, где произошел Всплеск, образовалась круглая двухсотметровая плешь с серым песком на земле.
Настя, давя рвущиеся наружу вопли безотчетного страха, опустилась на колени. Только сейчас она заметила, что Денис вцепился в нее мертвой хваткой и зажмурился.
- Ну все, успокойся, — с трудом контролируя голос, сказала она.
Он нерешительно открыл глаза и со страхом посмотрел на серую плешь.
- Почему?
- Это все от эмоций… — начала объяснять Настя.
- Нет. Я спрашиваю, почему это происходит? Чем мы это заслужили?
Настя удивленно замерла, не зная, что ответить. Такие вопросы больше подходят подростку, чем восьмилетнему пацану.
- Я… я не знаю, почему, — шепотом ответила она.
-…в своем стремлении постичь тайны мироздания, доказать глупые теории и «изучить», эти ученые открыли ящик Пандоры.
- И ничего не изменить? — с надеждой спросила наивная студентка Настя.
Андрей только грустно покачал головой.
- Мы слишком поздно заметили нездоровый интерес этих идиотов к Частице.
- К какой Частице?
Парень тоскливо осмотрелся вокруг, словно запоминая всю эту раздражающую суету спешащих людей, удушливый знойный смрад такого неестественно жаркого лета в городе и величественные небоскребы, мрачными стражами попирающими небо.
- Все это исчезнет в прахе времен.
- Ты иногда такой пафосный, что хочется тебя пощекотать!
- Не надо!
- Да я уже уверена, что надо!
Настя попыталась поймать исчезающий звонкий смех парня, но он растворился в беспросветном настоящем. Теперь нет ни городов, ни цивилизации. Все исчезло в прахе времен. Как и сказал тогда Андрей.
Рюкзак, в спешке оставленный возле спального мешка, превратился в песок, как и все, что было внутри Всплеска. Теперь у путников только те вещи, что одеты на них. Ничего не оставалось, кроме как просто идти вперед. Невысокие корявые березы, стоящие вокруг, уродливыми пальцами-ветвями тянулись в разные стороны. Весна еще не успела накинуть зеленую листву на деревья. Тяжелое свинцовое небо, словно давило на плечи двоих измученных путников, бредущих по разбитой дороге.
Настя замерла, прислушиваясь, то ли показалось, то ли действительно прозвучали автоматные выстрелы. Все-таки показалось. После того как исчезли всякие поселения, и остатки человечества пустились в вечное путешествие, убийства ради теплой куртки перестали быть дикостью.
- Какое может быть спасение в этом Мурманске? Точнее того, что от него осталось. Там ведь такие же руины, как и везде.
Настя смотрела под ноги, чтобы не споткнуться об трещины. Вопрос Дениса вывел ее из странной дорожной дремы. В последнее время девушка частенько впадала в забытие.
- А что тебе твоя бабушка сказала?
- Она сказала, что только там есть шанс выжить. На этом городе, как она часто повторяла, слишком много завязано.
Странно, и Андрей когда-то так говорил. Совпадение ли? Настя давно уже разучилась верить в случайности.
- Мне тоже так говорили, — прошептала она.
- Когда все началось, мы с сокурсниками…
- С кем?
Денис замер на месте и посмотрел на Настю.
- Тебе сколько лет? — начиная догадываться, спросила девушка.
Мальчик глубоко вздохнул и ответил:
- Девятнадцать.