— Чар, да что с ними говорить! — взорвалась девчушка и сделала попытку вынуть оружие, но начальник удержал её руку, — они же издеваются над нами! Справимся и без их помощи.
— Зара, успокойся, — повторил свою мантру тот, кого она назвала Чаром, — к сожалению, нам не справиться без их помощи. А тебе, если ты собираешься изучать хищников, в их естественной среде обитания, следует быть спокойнее.
Эта бешеная пигалица собирается нас изучать? В разговоре проявились забавные обертоны. Я заинтересовался настолько, что закрыл книгу. Когда я взял тресп, охотники насторожились, но уже не так, как в первый раз. Ещё немного, и я смогу спокойно размахивать оружием перед их носами. Кто там говорил, будто человек не поддаётся дрессировке?
— Может быть, присядете? — гостеприимно предложил Илья, указывая на дощатый пол веранды, но охотники проигнорировали это любезное предложение.
Чар сделал несколько крайне решительных шагов и навис над нашим столиком, упёршись кулаками в столешницу. Он тяжело посмотрел, сначала на меня, потом на Илью и в конце концов, на Галю, которая тут-же лучезарно улыбнулась ему и сразу же вернулась к своему занятию. За это время я успел, как следует, изучить непрошеного гостя. Доспехи и одежда тщательно вычищены, но весьма изношены, если не сказать — потрёпаны. Похоже, охотничек успел побывать во множестве передряг. Рукоять треспа перемотана кожаной полосой с девятью жёлтыми полосками. Хм и о чём это может говорить? Значок, с перечёркнутым львом, когда-то выдрали с мясом, а потом пришили обратно — дорог, как память, или как? Шлем не носит и на свету хорошо заметна седина, в коротко стриженых чёрных волосах. Судя по изобилию глубоких морщин на загорелой физиономии, командир охотников перевалил через середину человеческой жизни, много испытав, за это время.
— Вы попали в запретный мир, — угрюмо сказал он, — не знаю, как долго вы здесь находитесь, — но одно могу сказать точно — здесь вы и останетесь. Без нашей помощи.
Охотники собираются помочь львам? Ва-ау!
— Очень любезно, с вашей стороны, — согласился Илья, изображая заинтересованность, — помочь нам вырваться отсюда и продолжить свой путь по человеческим мирам. Мы вам обязательно скажем: спасибо. Потом. Может быть.
Группа оживилась. Похоже, Илюхины слова задели их за живое. Чар, тот вообще, прикрыл глаза красными веками и скрипнул зубами. На его костлявом лице вовсю гуляли желваки. Но этот человек был крепким парнем и быстро взял себя в руки.
— Будь моя воля, — глухо сказал он и поднял на меня белые, от ненависти, глаза, — я бы вас всех перебил, проклятые людоеды.
— Кишка тонка, — Галя опять улыбнулась ему. Кажется, она пыталась его зондировать, — да и руки коротки. Все передохнете.
— Неважно. Даже если мы все отдадим свои жизни — это будет неплохой платой за избавление от четверых людоедов.
Э-э, так мы ни к чему не придём. Даже не узнаем, какого хрена им надо.
— Может быть ещё раз вернёмся к началу? — предложил я, — речь, вроде бы, шла о помощи и возможности убраться с этой чёртовой грани. Итак?
Некоторое время Чар молча сверлил меня взглядом, но убедившись в том, что я не слишком податлив, решил продолжить.
— Этот мир — закрыт. Заблокирован. Выбраться отсюда — невозможно. Сюда и попасть то можно, лишь при определённом стечении обстоятельств.
— Надо же, как нам повезло! — хихикнула Галя и я жестом, предложил ей заткнуться. Кошка послушалась, но надулась. Кстати, я заметил очень любопытную вещь: Зара, эта мелкая скандалистка, с каким-то особенным интересом, рассматривала именно львицу. Как будто это было нечто невиданное ею, до этого времени.
— А, как сюда попали вы? — поинтересовался я, постукивая пальцами по обложке книги, — ваш приход очень напоминал проникновение по стационарному порталу. Вы можете открыть его снова?
— Нет, не можем, — как же трудно далась ему правда, видно было, как человек хочет соврать, — переход активируется по тревоге и действует очень недолго. Портироваться успевает лишь дежурная группа защитников. Так было в этот раз и так же было двадцать семь лет назад. Отряд дежурных отправился, по тревоге, в этот мир и не вернулся. Прибыв сюда, мы, первым делом, постарались установить с ними связь, — он убрал ладони со стола и сжал их в замок, потом отпустил, — вы как-нибудь связаны с их исчезновением?
— Самым непосредственным образом, — сказал я, наблюдая, как все они замерли, уперев в меня напряжённые взгляды, — мы нашли их тела в катакомбах. Уже успели слегка завоняться.
Чар, похоже получил удар чем-то невидимым, но весьма тяжёлым, по темечку: хлопал глазами и глотал воздух. Потом всё-таки выдавил: