Ванини всё равно решила приободрить львёнка:
– Уверена, мы придумаем способ, как найти их.
Её ответ успокоил Аишу. Пусть ей и не пообещали ничего конкретного, она всё равно довольно улыбнулась.
Казалось, вся саванна выжидающе трепетала. В глубине души все чувствовали, что скоро случится что-то хорошее. Животные не слышали приближения дождевых облаков, как Ванини, но с надеждой перешёптывались между собой.
Слоны тоже были взволнованы, как будто что-то знали. До этого напряжённые, они вдруг расслабились и перестали стоять плотным кольцом.
Теперь стало видно, что они скрывали. Внутри круга было пять слонов. Все они выглядели ранеными или больными и лишёнными сил. Печальнее всего казался слонёнок лет пяти-шести. Он лежал на животе, не в силах подняться и даже присесть.
Это был секрет, который хранила Номула. Всё это время слоны ухаживали за больными сородичами. Именно поэтому половина стада всегда оставалась на месте, а Номула близко не подпускала хищников.
Теперь же всё стадо неторопливо прогуливалось по траве. Они радостно задирали хоботы и играли, как слонята. Слоны, о которых заботились всю засуху, тоже теперь паслись на лугу и пили воду из ручья. Некоторые подходили к деревьям и пережёвывали ветки целиком. Только один слонёнок неподвижно лежал на месте. Но, несмотря на болезнь, он радостно шевелил ушами, вслушиваясь в каждый звук.
– Может, стоит присмотреться к раненому слонёнку? – сказала Найла, пуская слюни.
Ванини, Чамбо и Аиша с содроганием обернулись. К счастью, слоны ничего не услышали. Найла поняла, что погорячилась:
– Всё, больше не буду об этом говорить. Обещаю.
Сейчас слонов интересовало только небо, и Ванини выдохнула с облегчением.
Слоны узнаю́т о приближении дождевых облаков раньше остальных. Сородичи, которые уходят в засуху за дождевыми облаками, сообщают им о скором дожде, стуча по земле. Слоны часто делятся секретами, передавая так звуки, которые неизвестны другим животным в саванне.
Вдруг полуденное небо почернело. Пронизывающий ветер заколыхал траву, и травоядные животные начали кричать. Заросли потемнели.
Кх-р-р-р-р…
Небо зарычало перекатами грома. Теперь это услышали все.
Пришло время львов.
Ванини опустилась на землю и наклонила голову. Найла и Чамбо заняли охотничьи позиции. Аиша без команды отступила назад и спряталась в зарослях. Даже не обмениваясь взглядами, друзья выдвинулись вперёд, словно стали одним целым.
– Дождь! Пришёл дождь! Дождь! Пришёл дождь! – радостно запищали цесарки и начали носиться по траве. Опьянённые радостью, они позабыли о том, что в зарослях их поджидала смертельная опасность.
Ванини ощутила жадность. Почему-то в этот момент она почувствовала себя гораздо увереннее. Поодаль стояли печальные зебры. Они не успели уйти с дождевыми облаками и каждый день ждали, когда наконец-то воссоединятся с родным стадом.
Ванини с нетерпением наблюдала за ними. Поймать зебру – работа нелёгкая, от одной только слежки за такой добычей начинает кружиться голова. Из-за пёстрого окраса зебр всех в саванне начинает мутить, и даже мухи цеце не трогают этих животных.
Друзья смогут напасть незамеченными лишь раз, поэтому надо было выбрать одну особь и сосредоточиться на ней. Это слишком сложно!
Ванини решила перевести дух и прикрыла глаза. Затем она повернулась в сторону стада антилоп гну и подсчитала, сколько примерно среди них слабых и старых особей. Ванини взглядом указала друзьям их позиции, и все приняли охотничьи позы. Львы были готовы напасть в любой момент – за эти месяцы засухи они изголодались по настоящей охоте, их лапы дрожали от предвкушения, а в глубине души раздавался громкий рёв.
Но нужно было выждать. Несмотря на тень от дождевых облаков, стоял полдень. Сухие заросли были не очень высокими, это мешало львам оставаться незамеченными. Никто не знал, когда капризный ветер поменяет направление и куда подует вновь. Ванини ждала своего часа, сдерживая нетерпение.
Кх-р-р-р-р…
Наконец время пришло. Небеса громко заревели, словно желая помочь хищникам. Друзья выдвинулись вместе с громом. Антилопы гну и зебры были очарованы тем, что происходило в небе, ничего не подозревая.
Кх-р-р-р-р…
Львы скрыли звуки своих шагов в раскатах грома и уже совсем приблизились к добыче.
– Р-р-р-а-а-а! – взревела Ванини.
Охота началась. Антилопы гну и зебры испугались и бросились врассыпную. Ванини кидалась на добычу, но та уходила буквально у неё из-под носа. Однако теперь это было не так важно – настоящая охота только начиналась.
От стада отбилась старая самка гну. Она бежала, громко плача, будто уже знала, что её ждёт.