– Агата?
– Да, мой милый Безвариат, это я. Неужели ты думал, что кто-нибудь еще осмелится войти в твою берлогу без разрешения?
Женщина тихонько рассмеялась, и мелодичный смех поверг Сотрапезника в томление. В такое привычное и такое сладкое томление, очаровывающее не хуже океана.
«Агата…»
Агата Луиза Мария Франциска Андреа, леди Кобрин, сиятельная владетельница обширной и богатой Кобрии, самой южной доктской провинции. Сиятельная во всех смыслах: и по происхождению, и по несравненной красоте, о которой складывали восторженные гимны все менестрели империи.
Высокая, стройная блондинка с большими небесно-голубыми глазами, она резко отличалась от смуглых и черноволосых южанок – семья Кобрин происходила с севера, родословную вела еще со времен старой империи, и предки Агаты тщательно следили за чистотой своей благородной крови. Одевалась леди изысканно, модные тенденции узнавала одной из первых, и ее роскошное алое платье было создано известнейшим столичным кутюрье. Прелестную шею Агаты украшало ожерелье из мусванских рубинов, а на голове поблескивала диадема.
Это облачение, вкупе с горделивым взором и царственной осанкой, превращало Агату в настоящую владетельницу: недоступную и холодную, однако с Сотрапезником она вела себя не просто мягко, а по-дружески, как с очень близким человеком.
– Ты показался мне печальным, Безвариат, – участливо произнесла леди. – Что-то случилось?
«Она действительно еще не знает? Или это игра?»
Сотрапезник неопределенно повел плечом и вновь пригладил бороду знаменитым на всю империю жестом:
– Наш эксперимент…
– Ты говорил, что разработка идет по плану и ты сможешь справиться со всеми препятствиями.
Она перебила его очень мягко, не позволив зародиться даже тени раздражения. Она умела вести трудные разговоры, и Безвариат в очередной раз понял, как много он проигрывает этой сильной и умной женщине.
«Никто не обвинит меня в том, что я попался в твои сети, Агата, – ты слишком хороша».
А сети ослепительной леди – часть стен его темницы. Самая крепкая часть.
– Ученые изыскания полны неожиданностей, сомнения естественны, – промямлил ученый.
– Безвариат Сотрапезник сомневается в своих силах?
– Увы, Агата, никто не застрахован от ошибок.
Женщина подошла ближе, и ее тонкие длинные пальцы нежно прикоснулись к щеке ученого:
– Даже ты?
Одним коротеньким вопросом леди Кобрин сумела выразить и свое изумление услышанным, и несгибаемую веру в гений Безвариата. Она смотрела на ученого так, как в древности люди смотрели на богов, но теперь у Сотрапезника было противоядие от этого взгляда. Но только от него – порвать опутавшую его сеть он не мог.
– Даже я, – подтвердил Безвариат, продолжая затеянную леди игру в «Мне ничего не известно». – Настоящий ученый обязан сомневаться, обязан искать другие пути, новые дороги…
– А чем плоха правильная?
Сотрапезник осекся, и возникшая пауза позволила леди Кобрин с жаром развить мысль:
– Тернист и сложен путь, по которому идет настоящий ученый. Ошибки, неудачи, проваленные опыты и бесконечные сомнения – вот чем отмечена дорога к знанию. Но цель – цель стоит усилий и мук. Великое открытие дается не каждому – только упорному и умному, это знает всякий докт. Ты оступился, но мы – рядом. Мы поддержим тебя, поможем снова встать. – Коротенькая пауза. – Эларио Хирава не сомневается в успехе.
– Он маг, – буркнул Безвариат просто для того, чтобы остановить стремительную речь Агаты.
– И что?
– Маги, особенно сильные, особенно адорнийцы, изначально поставлены в иные условия. Сила Эларио напрямую зависит от его эмоций, от его веры в себя, а потому Хирава не имеет права сомневаться. В противном случае у него действительно ничего не получится.
– У тебя на все есть ответ, Безвариат.
– Иначе бы тебе служил другой ученый, Агата.
Удивленный взгляд, хрустнувшие пальцы, трагический голос:
– Ты не служишь мне, Безвариат! Ты – мой друг.
Ей следовало бы стать примой бродячего театра, но происхождение не позволило.
«А ведь когда-то я верил каждому ее слову…»
Действительно, он считал себя другом кобрийской владетельницы, и даже больше чем другом. И не без оснований. Но теперь многое изменилось, очень многое.
– Разве наш замысел не плод совместных размышлений? Разве ты больше не считаешь, что мы создаем будущее? Лучшее будущее, чем то, что уготовил нам император?
Как же трудно отвечать на прямые вопросы! Сотрапезник даже репетировал это мгновение, уверенно повторял перед зеркалом гордые ответы, но, встретившись с Агатой лицом к лицу, растерялся.