Во-первых, я с отличием закончил Нельсоновскую академию. Много работал, был кадетом и лейтенантом, служил на кораблях и при штабе командующего флотом Эндерби. Спас "Корону" от наксидов, за что был награжден "Золотым шаром".
— А затем, — сказал он, — я женился на племяннице нашей комэскадрой.
Он оглядел невозмутимые лица.
— Тут можно смеяться, — пояснил он.
Кажется, шутка развеселила только одного из креев. Мартинес подумал, что карьера комика ему не светит.
— Впереди у нас трудная работа, — продолжил он. — Мне приказали научить эскадру новой тактике.
— Вопреки прямым приказам главнокомандующего?
Это сказал капитан Танту, даймонг с легкого крейсера "Бдительный". Будучи старшим офицером, до этого командовал эскадрой именно он.
— Обстоятельства изменились, милорд, — спокойно ответил Мартинес. — У нас нет связи с главнокомандующим, к тому же мы так близко подошли к врагу, что вряд ли битва будет вестись по всем правилам. Леди Миши считает, что нельзя пренебрегать никакими тактическими возможностями, например, теми, что использовались при Протипане.
Все мысли Танту скрывались за невыразительным даймонгским лицом. Но на лицах, на которых Мартинес мог читать эмоции, был написан интерес.
— Мудрый червь учится у пожирателя червей, — произнес один из креев.
— И древо ликует от ливней ночных, — сказал другой.
— Э… Вот-вот, — только и нашелся Мартинес.
— Милорд?
На него с вопросом смотрела терранский капитан.
— Да, миледи?
— Мы будем учиться формуле Фути?
Мартинес улыбнулся.
— Нет. Кое-чему получше.
— Тактике Призрака? — прошепелявил один из торминелов.
Мартинес удивленно замолк, но тут же понял, что Белый Призрак дала системе свое имя, выдвинув на первый план себя и оставив его в тени.
Что ж, долг платежом красен.
— Не совсем, — сказал он. — Мы будем практиковать Метод Мартинеса.
Сула с радостью снова приняла командование эскадрой, хотя и жаль было усилий, потраченных на Кармоди. Она могла лишь гадать, как бы он повел себя в конце.
Всё еще оставаясь острием копья, "Уверенность" настигала врага. Наксиды оторвались от преследователей приблизительно на двадцать часов, и Миши хотела сократить разрыв.
Суле нравилась идея. Как и Миши, она спрашивала себя, куда так мчатся наксиды, ждет ли их у Наксаса подкрепление или оно только на подходе.
Что бы ни планировал противник, время являлось решающим фактором. Чем быстрее летят лоялисты, тем труднее будет наксидам придерживаться графика, напрягая до предела корабли, команды и оборудование. Чем больше давление на врага, тем вероятнее, что он наделает ошибок.
Возможно, наксидское подкрепление, если оно существует, не успеет прибыть вовремя.
За попытку сорвать вражеские замыслы приходилось расплачиваться, испытывая тройные перегрузки по пятнадцать часов в день. Все остальное время уходило на тренировки и эксперименты, чтобы два новых корабля, восполнившие эскадру, освоили новую тактику. От учений освобождали лишь поваров, которые готовили пищу и разносили ее прямо на посты.
Миши Чен оставила экипажам только час в день, когда ускорение снижалось до нормального, не планировалось учений и все могли встать из кресел, размяться и вычистить санитарные мешки скафандров. Последнее никогда не было приятным занятием, но теперь дело портили очереди в туалетах и у мусоросборников. Сула радовалась своему отдельному туалету и душу. И не собиралась их ни с кем делить.
Ей почти не приходилось ругать новых капитанов. Они видели, что случилось во время Второй битвы при Магарии, и свято верили в Тактику Призраку.
Сула сталкивалась с Мартинесом на виртуальных совещаниях с Миши и другими офицерами. Она вела себя вежливо. Он был вежлив. Он докладывал об успехах своей эскадры. Она об успехах своей. Перед лицом неизбежной битвы все учились быстро. Сула хотела отточить нужные навыки до того, как постоянные перегрузки сделают всех невнимательными тугодумами.
Между Магарией и Наксасом лежали три солнца: расплывшийся красный гигант, бело-голубая звезда со свирепой радиацией и нейтронная звезда, окруженная обломками планетной системы, разрушенной вспышкой сверхновой. Системы были почти необитаемы, появление флотов увеличивало их население в два или три раза.