– Но?
– Ну, он заказал коктейль с вишенкой.
Лейни вздохнула.
– Понятно. Что ж, как бы то ни было, я пыталась.
– А можно яснее? – спросила Пейтон, переходя в оборону.
– Ясно, что ты пытаешься придраться хоть к чему-нибудь, – припечатала Лейни. – Выбрал не тот напиток? Да ерунда полная.
– Минуточку, – возразила Пейтон. – С чего бы мне придираться к Чейзу?
– Отличный вопрос. Это ты мне объясни.
– Нечего тут объяснять. Я же сказала, что мы с Чейзом условились о втором свидании, а после ты назвала меня «потаскушкой».
– Я просто хочу заметить, что ты могла бы дать парню шанс, – гнула свою линию Лейни.
– Да сказала же, он мне нравится!
– Хорошо.
– У нас куча общего – мы беседовали несколько часов напролет.
– Рада слышать.
Лейни замолчала, но продолжала смотреть на Пейтон, таинственно улыбаясь.
– Просто ты слишком на меня наседаешь, – буркнула Пейтон.
– Знаю. Но сейчас на работе жуткая скука.
– Буду счастлива поделиться с тобой парой дел, если тебе нечем заняться, – проворчала Пейтон.
– Как будто любой адвокат способен справиться с твоими делами так же мастерски, как ты, – деликатно отклонила щедрое предложение Лейни.
Пейтон фыркнула, немного успокоившись. Правду говорит.
– Будем надеяться, что Правление считает так же.
– Есть подвижки на этом фронте? – спросила Лейни.
Пейтон покачала головой.
– Нет. Бен лишь сказал, что нам с Джей Ди нужно в ближайшие недели выложиться по полной. – Она указала на гору папок на столе. – Для начала хорошо бы выиграть это дело. – Вздохнув, уперлась подбородком в сцепленные пальцы. – Я не могу себе позволить проиграть, Лейни.
– Не проиграешь, – безапелляционно заявила подруга. – Ты никогда не проигрываешь.
Пейтон бросила взгляд через стекло на офис Джей Ди. Было видно, что тот, как всегда, усердно трудится.
– Знаю. Но ведь и он тоже.
* * * * *
В следующие два дня Пейтон была слишком поглощена последними приготовлениями к судебному процессу, чтобы волноваться по поводу Джей Ди. Они с Брэндоном, младшим адвокатом, работавшим по этому делу у нее на подхвате, пропадали в офисе от рассвета до заката, прочесывая все аспекты, начиная от выбора присяжных и заканчивая заключительной речью. Дело должно было слушаться меньше двух недель, значит, именно по этому процессу Правление будет оценивать ее работу, вынося окончательное решение. Победа послужит решающим козырем в ее рукаве, а поражение станет гвоздем в гроб.
Пейтон знала, что и у Джей Ди есть чем похвастаться. Она слышала, как на ежемесячном ланче Отдела судебных разбирательств он втолковывал Максу – который по чистой случайности входил в Правление, – что сейчас представляет сторону ответчиков в двух разбирательствах по переводу исков в разряд коллективных, причем в обоих делах держит уверенную позицию и намеревается к концу месяца успешно их завершить.
Стоя неподалеку, Пейтон догадалась, что похвальба Джей Ди предназначалась прежде всего ей. Тогда она повернулась к Хелен, другому старшему партнеру – которая также случайно являлась членом Правления, – и с воодушевлением похвалила намерение ее дочки поступать в Университет штата Иллинойс, альма-матер самой Пейтон.
– Замечательный факультет, отличный выбор для обучения в этом штате, – заливалась Пейтон.
Хелен согласно кивнула:
– Я держу пальцы накрест за мою девочку. Она не так хорошо сдала вступительный тест, как надеялась.
– Я с радостью напишу вашей дочери рекомендацию, – предложила Пейтон.
Внезапно из ниоткуда рядом с Пейтон возникла Лейни.
– Вам, определенно, будет полезно воспользоваться этим предложением, Хелен: Пейтон на факультете просто обожают. Она слишком скромничает, но представьте себе, когда Пейтон заканчивала университет, то поставила рекорд по количеству баллов, когда-либо набранных на выпускных экзаменах.
Пейтон была готова расцеловать Лейни, не сходя с места.
– Ого, – удивилась Хелен. – Впечатляет. Может, нам стоит встретиться на недельке за ланчем, Пейтон? Потолкуем насчет рекомендации. И кто знает? Может, однажды и я вам пригожусь… – подмигнула она.
Несколько секунд спустя после ухода Хелен к Пейтон и Лейни неторопливо приблизился Джей Ди. Он язвительно зааплодировал.
– Неплохая игра, дамы. – Джей Ди сосредоточил взгляд на Пейтон. – Но я бы не стал пока бронировать билет до Бора-Бора, миз Кендалл. Для победы понадобится гораздо больше, нежели единственный женский голос в Правлении. – Он заносчиво улыбнулся. – Кстати, я на него и не рассчитывал.