- Вот и славно, - промурлыкала Кариса и выпустила когти. - Сам себе дурак, верно?
- Так-то да, - протянул Лий, - но я свою позицию уже обозначил.
В дверь постучали, причем в лучших традициях фильмов ужасов. Вернее, пародий на оные фильмы - от стука Вьюга поперхнулся и забрызгал Верена молоком. Алхимик мрачно утерся и потерял свой благодушный настрой.
- А заметьте, - протянула Кариса, - насколько представительный стук.
- Надо двери открыть, как думаете? - в тон ей отозвался эльф.
- Можно было сказать проще: «Рысь ты ближе, открой», - вздохнула я и встала.
За дверью обнаружился высокий, суровый мужчина в мундире и еще четверо с мундирами поплоше. Признаюсь честно, вот так с ходу понять, кто и в каком звании находится, я не могла.
- Капитан Ормор, - коротко кивнул мундир побогаче, - гвардейцы Ирам, Антар, Риад и Жад. Прибыли для сопровождения господ некромантов в город.
Парни по очереди кивали. Но единственный, кого я запомнила, был Жад - мало того, что имя смешное, так еще и его пухлые розовые щеки были туго перетянуты ремешками, удерживающими на голове странную шляпу. Может, беретку, может фуражку. Из-за этого получалось так, будто он вытянул губки уточкой. Остальные трое были стандартными - сухопарыми, подтянутыми, ничего интересного, в общем.
- Рысь, - представилась я и кивнула на эльфа: - Лий. Остальные с нами только до торговых рядов, так что не вижу смысла представлять.
- Нам сказали, вы все под надзором, - нахмурился капитан Ормор.
- Лий подозревается в преступлении, - я отзеркалила выражение лица капитана, - я с ним в связке. А что совершили они?
Гвардейский капитан пожевал губами и решительно махнул рукой:
- Делайте, как знаете, мне за вас не приплачивают.
- Вот и прекрасно, - промурлыкала я. - Сколько у нас времени до выхода? И считается ли время, проведенное в дороге, за время, проведенное вне дворца? От этого будет зависеть наш маршрут.
- Только в одну сторону, - ухмыльнулся капитан. - Маленькое послабление от его высочества. И вот письмо. Через час вы должны быть у южного выхода - оттуда ближе и быстрее попасть в город.
Я открыла письмо принца, пробежала его глазами и позорно хрюкнула - пыталась сдержать смех. Его высочество в самых поэтичных сравнениях воспел мою красоту, но при этом показал, что ехидство и сарказм ему не чужды.
- Зелень глаз голодной кошки? - заржал Лий, заглянув мне через плечо. - Лавовый поток волос, что запутался меж обледенелых камней? Чаще расчесываться надо, Рыська.
- Ой, ну тебя, - обиделась я.
- Искривленные губы, что тянет целовать! - прочувствованно взвыл эльф. - Тонкие, сильные пальцы, самой природой созданные... Созданные касаться тленных тел?! Во загнул, наш человек!
- Так, - возмутилась я, - для человека я очень даже ничего! И никакая красивая, но ехидная эльфийская зараза в паре с женоподобным принцем меня в этом не переубедят.
- Я красивый? - удивился Лий.
- Ты только это услышал? Да, ты очень, нереально красивый. Как мечта, - рассеянно ответила я и добавила: - Я пошла собираться. Опостылела мне эта форма. Пошли, мой заширмовый друг.
С собой у меня было несколько платьев - прикупила, пока ожидали мастера. Думала, у нас будет что-то вроде свиданий, вот и набрала тряпок. В меру нарядных и в меру повседневных.
Достала белую блузку с воротником стоечкой и синюю в клетку юбку-комбинезон, или как оно тут называется? Повязала тонкий шелковый платок, подобрала волосы и приколола крошечную шляпку в тон. Туфли на среднем каблуке, сумочка - и я готова.
- Ты красивая, - улыбнулся Лий.
Эльф выбрал максимально нейтральную цветовую гамму. Я даже не признала его на секунду.
- Ого, - выдавила я. - Ты прям ого-го! У тебя свиданка сегодня намечается?
- Как ты себе это представляешь? - закатил глаза Лий.
- Ну ты обычно просто сладкий мальчик-эльф, а сейчас прям мужчина. - Я покачала головой. - Надо же, что творит одежда в коричневой гамме. Взрослит! Выглядишь надежным, как гномий банк. Если решишь завязать с кем-нибудь серьезные отношения - то, что нужно, правильный костюм.
- Я учту, - кивнул эльф. - А теперь, если ты закончила надо мной измываться, идем?
- В смысле? - опешила я. - Я тебя хвалю от души.
- Я могу коснуться твоих чувств? - вскинул тонкие брови эльф и протянул ко мне призрачно горящую ладонь.
- Мне тебя за руку взять или головой ткнуться? - спросила я, и тут Лий коснулся моего левого виска. - Видишь, я искренняя как... как не знаю кто, но очень!
- Вижу, - печально отозвался Лий, - вижу.
Ушастик щелкнул меня по носу и вышел из комнаты. Я поспешила следом - а то забывчивого эльфа сейчас шарахнет поводок. Обидится ведь или просто расстроится.
Надо как-то развеселить друга. Ему тяжело, вот так вот оказаться на привязи, ложно обвиненным, с туманными перспективами. Кстати, о перспективах, надо послушать, что говорят во дворце.
К южному выходу мы шли дружной, плотной толпой. Правда, молча - отчего-то болтать не хотелось. Да и придворных по пути не попадалось, а девицы передвигались исключительно стайками - от семи особей. Это дотошный Верен посчитал.
Ракшас, сколько всего надо, откуда только время взять?
- Ты уже дважды чуть не упала, - укоризненно заметил Лий. - Может, юбки - не твое?
- Очень даже мое! - возмутилась я. - Просто сложно идти и думать.
- А, ну если так, то конечно, - согласился эльф.
Южный выход оказался грузовым, если так можно выразиться: прямая дорога, по которой подъезжали подводы с припасами. Это знать каталась по кружному пути - любуясь фонтанами и садами. А простые смертные добирались быстро и по солнцепеку.
- И как мы все сюда влезем? - подозрительно насупилась я.
- Карису ко мне на колени, тебя к эльфу или алхимику, ну, парням придется поджаться, - быстро прикинул Вьюга.
- Или у вас свой транспорт? - с надеждой спросил Верен.
- Нет, мы, как правило, следуем за каретой, - ответил толстощекий Жад.
- Карета так медленно едет? - поразилась я.
- Нет, мы хорошо бегаем, - мрачно отозвался один из не запомненных мной гвардейцев.
- Нет уж, - решительно произнесла Кариса, - давайте трамбоваться. Я, конечно, любила, когда за мной мужчины бегали, но то время прошло.
В ландо мы утрамбовывались с легкой руганью (Вьюга), трагичными вздохами (я) и сетованием на мирскую несправедливость (Лий).
Потом один из гвардейцев догадался сесть к вознице, и стало лучше. Все же по двое на сиденье - хорошо, по трое можно ужаться, но впихиваться так, как впихивались мы, - кошмар. И я искренне сочувствовала Лию - у меня стройная фигура, но полчаса я на ухабах подпрыгивала на эльфячьих коленках, думаю, они разболелись. Недаром он чуть согнувшись вылезал из ландо.
- Ну что, мы по лавкам пробежимся, - Кариса поправила волосы, - а потом вас найдем - неохота пешком.
- Вино возьмите, выходной все же, - напомнил Лий. - Вечером в картишки перекинемся.
- Ну а мы в кафешке посидим, - решила я. - Мальчики, вы же сядете за отдельный столик?
Гвардейцы подумали и решили, что таки да, могут сесть за отдельный столик.
Выбор кафе затянулся - то, что нравилось эльфу, не нравилось гвардейцам и наоборот. В итоге я топнула ногой и прямо указала на пивной паб, откуда восхитительно пахло чем-то мясным.
- Хочу туда!
Возразить не рискнул никто. У ребят деньги были при себе, а то я успела испугаться, что за охрану еще и заплатить придется. Рассевшись, мы подождали, пока принесут меню, и я четко поняла - это мой гастрономический рай.
- Если ты закажешь все, что хочешь, - завтра объявят траур, - меланхолично заметил Лий.
- Думаешь, меня задавит жаба?
- Думаю, ты лопнешь, - пожал плечами эльф.
Сам он в меню смотрел без энтузиазма, но что я могла сделать? А я могла!
- Если хочешь, - осторожно начала я, - если хочешь, можешь опять считать меня. Ну, вкус блюд. Просто ты так принюхиваешься...
- Ты даже не понимаешь, да? - скорбно спросил Лий. - Нельзя давать такие разрешения, так открываться.