Потрепала его дружески по руке и побежала дальше. Надо было встречать гостей.
Рихард ар Арвиль, стоя при полном параде на крыльце главного здания, этим как раз и занимался. Увидел меня и и заявил:
— Марта, иди к себе в кабинет от греха подальше. Ты такая красивая сегодня, что лучше тебя раньше времени никому не показывать.
Это он на мое модное платье намекает? И как разглядел под мантией? Да, здесь такие не носят, но мы не во дворце, мы в Школе, а маги — они такие затейники… В самые странные шмотки подчас рядятся. Я что, хуже? Но Рихард не стал развивать тему моего внешнего вида.
— Да, подготовься, на обеде скажешь речь. Что‑то вроде: мы трудились, а теперь отдохнем и дальше, с новыми силами… Ну, ты сообразишь.
Я радостно потрусила вверх по лестнице. В своем кабинете я всегда найду, чем заняться. А речь… Будет им хорошо подготовленный экспромт.
Ровно в шесть часов начался торжественный обед, который по плану должен был продлиться до восьми.
Для начала, естественно, часок ушел на речи. Выступали все подряд: Рихард, я, Лаура, несколько незнакомых магов, кто‑то из преподов. Все поздравляли друг друга с окончанием тяжелого и трудного года. Можно подумать, новый будет легким и позволит всем наслаждаться бездельем.
Я в своей речи сказала, что мы начали работу по преобразованию нашей школы в образцовое и передовое учебное заведение и в новом году предпримем в этом направлении новые усилия и ожидаем от них первых плодов. Что уж я имела в виду, каждый был волен интерпретировать по — своему.
Весь этот треп шел под легкое вино и холодные закуски.
Наконец все наговорились и подавальщицы под предводительством главного повара вынесли закуски горячие. Я хищно нацелилась на тарталетки с грибами и только протянула вилку, как у самого уха раздалось:
— Марта, ты восхитительна сегодня.
Это точно не Конрад. Тот сидит напротив и смотрит на меня, как удав на кролика. Сложив два и два, я получила четыре: рядом со мной король Горан. Голос точно его. Что он тут забыл, хотела бы я знать?!
Чтобы не отвечать, схватила‑таки тарталетку и принялась ее есть, хотя аппетит пропал напрочь. Король же продолжал, как бы отвечая на мой мысленный вопрос:
— Я сидел во дворце и думал о том, как мне скучно. У вас здесь совсем другая атмосфера. Марта, я недавно был студентом и еще помню, как здорово веселятся те, кому корона не давит голову. Вот и решил, что с вами встретить новый год будет значительно приятнее, чем с этими надутыми индюками — моими придворными.
Я подняла глаза и уставилась на говорящего: это был не Горан. Совсем другое лицо. Красивое, не спорю, но совершенно не похожее на монарха. Увидев мое изумление, незнакомец засмеялся:
— Что, не похож? Кого ты хотела увидеть, прелесть моя?
Я сказала что думала:
— По голосу я полагала, что со мной говорит Его Величество король Горан.
Он одарил меня покровительственным смешком.
— Глупенькая, столько времени живешь среди магов и все не привыкнешь к морокам и личинам. Я хотел повеселиться, а не перепугать ваших гостей своим величием. Понятно?
— Вполне.
Ну вот и отлично. А чтобы ты не задавала дурацкого вопроса о том, кто остался меня изображать во дворце, я тебе скажу: у меня целый штат таких специальных людей. Сейчас, если я не ошибаюсь, короля изображает мой второй секретарь. Незадолго до полуночи я вас покину: придется сказать поздравительную речь с трона, а это очень капризный артефакт, двойника не потерпит. Но пока я могу спокойно развлекаться, да и после полуночи вернусь сюда обязательно.
Я угукала и агакала, подтверждая, что все поняла, а сама думала, как улизнуть и дать понять Конраду и Рику, что король здесь.
Но пришлось терпеть его соседство весь обед. Зато во время танцев мне удалось оторваться. Есть традиция, что на новогоднем празднике дама не должна танцевать два танца подряд с одним кавалером, а то в новом году денег не будет. Это правило свято соблюдается, так что, после отданного (вытребованного) королю первого танца, я ловко улизнула сначала к зазевавшемуся Гаспару, а он уже передал меня с рук на руки Конраду. Я зашептала:
— Король здесь под личиной.
— Марта, я еще за столом его заметил. Неужели ты думаешь, что для мага моего уровня такая ерунда может являться препятствием?
— Ну, хорошо, тогда я спокойна, — сказала я и продолжила танец в значительно более приятном расположении духа.
Конрад передал меня Рихарду, затем я протанцевала еще с несколькими преподавателями и даже с двумя студентами, прежде чем Горан снова меня подхватил. То, что он при этом сказал, мне очень не понравилось.