Силы его были ограничены 2-м рангом. Именно такой мощи взрыв создал Артур в голове безымянного предателя. Он выжег немало жизненных сил монстра, но и манна мага осушилась на одну пятую. Вторую пятую занимало ещё одно сложное заклинание, которое он поддерживал в данный момент. В итоге оставалось чуть больше половины.
Предстояла утомительная битва.
Грудь Артура постепенно бледнела, пар развеивался. Юноша вдохнул и взглянул вниз. На склоне стоял ряд рыцарей. Прибежали подкрепления, строй уплотнили, но монстр уже мчался вперёд, его ветви наперевес, как стрелы.
Марик задыхался и давился воздухом. Юный дворянин успел убежать от зверя и тоже уплотнял теперь строй. Возвращение короля, взрыв и все прочие странности — всё это меркло на фоне его чудесного спасения. Даже вид ужасного монстра уже не пугал рыцаря. Он чувствовал что в спину ему бил шквал удачи и был уверен, что теперь просто не может умереть.
Он был прав.
Когда ветви монстра уже засвистели перед глазами, что-то лёгкое и влажное опустилось на макушку Марика. Рыцарь представил высоко в небе голубя, глупо усмехнулся и даже успел мысленно сравнить себя со статуей — птицы гадят только на великих — как вдруг перед ним пронёсся красный вихрь. Артур прыгнул с головы Марика на ветку монстра и сразу потяжелел, придавив её к земле. Затем он побежал на зверя.
Ветви вокруг вздрогнули и помчались за ним. Ещё больше сомкнулось перед ним решеткой. Артур вскинул копья и пырнул. Вспыхнуло пламя, решётка обратилась в пепел и не успела ещё развеяться, как Артур прорвался насквозь; вокруг мага завихрился серый ураган, юноша покрылся ещё тлеющей золотую и казалось только вынырнул из камина.
Старуха стояла всего в паре шагов. Бутоны, заменявшие её глаза, были повернуты в разные стороны. Вдруг все ветви, не успевавшие догнать Артура, размякли и опали. Старуха вдохнула и десятки новых зелёных веток выскочили из неё. Они помчались на юношу. Их было не так много, но с них капал мутный зелёный сок. Зажечь их будет не просто. Артур остановился. Старые ветви путались у него под ногами.
«Ваше Величество!» Кто-то закричал. Рыцари ничего не понимали в ярких вспышках и в урагане пепла, но видели, что сюзерен был в опасности. Всё больше стрел пронзало старуху, они были гуще травы. Их пламя отражалось в росе, и красный жар дрожал вокруг монстра.
Но ветви уже были близки к Артуру, они его окружили. Тонкая кожа лица старухи, натянутая на некое существо, растянулась в губах. Монстр улыбался. Колючие ветви ринулись в плоть мага. И замерли.
Улыбка монстра резко потускла. Старуха задрожала, её голова закружилась вокруг своей оси, закручивая шею в пружину.
Артур воспользовался её замешательством и прыгнул. Он проскользнул между ветками и оказался в шаге от монстра. Старуха немедля размотала шею, цветочки уставились на него. Ветви ринулись ему в спину. Они были остры как спицы, с них капал зелёных сок, и они снова стали неподвижны.
Цветы в глазницах старухи раскачивались как на ветру. Затем они вытянулись вверх. Артур приземлился на её голову, копьём вниз, и пронзил череп. Красное жало вошло немного и встало. Нечто плотное преграждало путь. Артур надавил. Из-под копья вырывалась кровь с кусочками костей, летели щепки.
Седая разбитая голова закачалась под ногами Артура. Острые ветви забились о землю, как пиявки, брошенные в спирт. Снова они стрельнули в Артура, на этот раз решительно. Юноша сжал нечто невидимое за спиной и бросил в них. Ветви немедля поймали это и осторожно опустили на землю. В невидимом создании выступили краски.
Это было тельце с золотистыми волосами. Они были мокрыми от крови. Из нежных рук хлестала кровь, были порезаны венки. Создание держало ножик.
Старуха наклонилась и уставилась на Альфию. Лицо монстра стало кривиться. Его одолевала безумная ярость. Но в этот миг у него в голове зажужжал гигантский шершень.
Артур всё это время стоял на макушке монстра. Копьё уже держалось само. Руки мага были на небольшом расстоянии от него и жало копья крутилось, буром зарываясь в черепушку. Из дыры в макушке старухи начали прыгать искры. Монстр заревел и стал изгибаться, но Артур с копьём держались ровно.
Ветви схватили Альфию и с яростью швырнули её в сторону. Они поднялись… и повисли, упали на землю.
Старуха задеревенела. Древко в её голове напоминало небольшой колышек, жало вылезало у неё между ног. Монстр ещё шевелился, но с каждым его движением раздавался хруст.