Во время смуты Векту заняли войска эльфов. Маргарита их намерено не замечала, но теперь сидеть смирно было нельзя. Хороших земель в Эргоре было немного, потому королевство так часто страдало от голода. Урожай этого года ещё не весь собрали. Первое время его свозили в погреба Векты, откуда караваны развозили пищу во все остальные города. Промедление грозило новым голодом, возможно страшнейшим за всю историю.
«Припасов хватит ещё на два месяца, ваше Высочество. Нужно вернуть город, иначе…» Грюнвальд покачал головой и замолчал. Генерала злило собственное молчание, он стыдился его, но ничего не мог с ним сделать. Эльфы были сильны, и даже не будь в королевстве смуты, одолеть их ему не представлялось возможным.
Надежда была только на принца, его Высочество несколько раз творил настоящее чудо и Грюнвальд действительно верил в Артура. Но в то же время генерала печалило, что от него самого не было прока. Жажда быть полезным сюзерену одолевала старика не только потому, что в этом был его долг, но и ради искупления. Смерть короля Людовика висела на сердце Грюнвальда тяжким грузом вины.
Артур немного посидел, подумал, и медленно заговорил:
«Если бы эльфы хотели захватить Эргор, они бы не остановились на одном городе».
«Они устроили переворот, потом остановили свои войска. Почему? Я думаю, они не уверены в своих силах».
Слова принца потрясли Грюнвальда. Старик невольно начал примерять свою шею к петле на потолке. Принц говорил такие умные и в то же время очевидные вещи. А он, генерал, сам ничего не заметил. Какой из него маршал? Сложный выбор встал перед Грюнвальдом, а не стоит ли отказаться от должности пока ещё можно?
«Собери армию, я подведу её к стенам Векты и потребую эльфов выйти на переговоры. Мне кажется, они согласятся». Заключил Артур и встал. На этом все королевские вопросы были решены. Давно пора заняться магией.
Но только он подошёл к двери, как старик опомнился. Генерал осторожно окликнул принца. Артур сморщился. Королевство должно было стать его силой, кто бы мог подумать, что от него такая морока.
«Что?» Спросил Артур сухо. Арка меж тем уже стояла рядом с ним.
«Выше Высочество, а что насчёт… заложника? Может послать эльфам сперва гонца, выкупить её?»
«О ком ты?» Спросил Артур.
«Леди Мария, ваше Высочества. Она была в городе, когда в Векту пришла эльфийская армия». Ответил Грюнвальд, не уверенный, однако, радостной ли была эта случайность.
«Мария?» Спросил Артур невольно поглаживая шею. Имя звучала знакомо, что-то из памяти прежнего Артура, но копаться в ней дело не из приятных, легче просто спросить.
Грюнвальд удивился вопросу короля, но виду не подал и смиренно ответил: «Принцесса Мария, ваше Высочество, ваша младшая сестра».
Когда совещания закончилось служанки отвели Артура в его новые покои. Многие удивились, когда его Высочество пожелал переселиться в башню — раньше там жила прислуга — но и перечить принцу не смели. За пару часов для него как могли обустроили почивальню, достойную короля. Она была небольшой, но в планах уже намечался снос прилегающей стены. Пока же половину помещения занимала двуспальная кровать. Края золотистого ковра наползали на стены. В углу покоилась стопка картин — развесить их все не хватило места.
На кровати лежала свежая одежда: мужской наряд и платье для горничной. Артур вынырнул из рубахи, присел и взялся развязывать льняные штаны, снятые со стража. Арка не двигалась.
«Что такое?» Спросил он, чуть улыбаясь, и посмотрел на неё.
Девушка моргнула и стала расшнуровывать платье. Сперва она запуталась и подняла к воротнику культяпку. Посмотрел на неё, опустила назад, и почти сразу же наловчилась работать одной рукой. Показалась белая шейка, открылись тонкие плечики…
Вдруг новое платья опустилось Арке прямо на голову.
«Освободили всю башню, выбери себе комнату». Сказал Артур. Девушка, ничего не отвечая, с платьем на голове, вышла в дверь.
«И не подглядывай». Усмехнулся ей вслед Артур и дверь закрылась.
Принц остался один. Переодевшись, он встал у окна. Оно было узким как бойница. Линия света разрезала ему лицо. Артур вынул содержимое красного свёртка и приподнял голову Маргариту за подбородок. Глаза её закатились и застыли, лицо покрывали синяки и вены, словно под кожей набухли сливы. Волосы девушки слипались от крови. А ещё у неё было два самых обычных человеческих уха.
Ладонь Артура вспыхнула красным пламенем. Кожа слезала с головы девушки, расплавилась. Глаза пожелтели и сдулись. Волосы продержались подольше, но и они превратились в пепел. Но и всё. Череп оставался невредим. Артур вспомнил, что снова стал учеником с одним только магическим сердцем; он мог зажечь свечку, но не испепелить кость.