Затем юноша взял его окровавленную, грязную тушу и потащила назад, на холм.
Остальные эльфы были неподвижны. Сверху заржали чёрные кони, и неожиданно ужас охватил толпу и сдавил эльфийские шеи. Серебряные все разом пали на землю. Золотые продолжали стоять, но не долго. Им вдруг стало страшно возышаться среди павшей толпы, и они стали сами неловко опускаться на колени и опускать свои лица в траву. Всадники переглянулись, и вдруг начали заливаться сперва натуженным, а потом ясным и весёлым смехом. Эльфы дрожали. Для них этот смех напоминал голодный рык.
*********
Нет ничего более неприятного, чем жалкое, но упёртое создание.
Артур вышел из палатки герцога Афера и вдохнул прохладный вечерний воздух. Веяло сладковатым теплом и гарью костра. Воняла похлёбка. Юноша задумчиво разглядывал звёзды и вытирал руки тряпочкой, промокшей и капавшей кровью. До самого вечера Артур допрашивал желтоволосого дворянина, — и, хотя юноша узнал от него всё, что хотел, ему было чрезвычайно жалко потраченного времени и сил. Если бы Артур знал, какое упёртое это будет существо, он бы серьёзно задумался о переговорах.
Что самое удивительное, и что одновременно заставляло Артура сильно хмуриться, так это непонятная избирательность, с которой эльф решал, когда стоять на своём, а когда бежать. Он сбежал, да. Оставил свои земли и унёс все свои сокровища в надежде найти временно пристанище в человеческом королевстве, захватить городок, может быть. Новых рабов. Отчаянные меры. Пошёл он на них потому, что в землях Вечной Осени жизнь сейчас была очень тяжелой для всех эльфов дворянского подвида. Отголоски Лета и Зимы были объявлены предателями. Император и премьер-министр в один голос заявили, что они навредили Древу Жизни и убили отголосок Осени. Чтобы удержать на осиротевшых землях порядок, империя ввела туда три своих легиона.
Легионы возглавлял очень выразительный персонаж, генерал Мерзавец. Мерзавец потому, что дворянин не называл его по имени, но только проклинал мерзавцем, отребьем, челядью… Артур удивительно хорошо запомнил все оскорбления, которыми дворянин описывал своего ненавистного. Возможно потому, что юноша слышал их несколько сотен раз. Возможно.
Когда власть перешла генералу М., а по сути теперь именно он чинил порядок на землях Вечной Осени, — Всадник Осени отрешился от дел — он начал чистки среди дворянства и стал постепенно конфисковать их имущество. Несколькими своими военными постановлениями он перевёл всех рабов в своё подчинение, и начал их как будто освобождать. С каждым новым указам всё сильнее он давил на дворян, а когда они пытались ему противиться, бесцеремонно намекал, что у Тёмных Отголосков, как их теперь называли, наверняка были союзники, и таким союзником может оказаться совершенно любой — и ждёт его, разумеется, казнь…
Просто и понятно. Эту историю Артур выпытывал целый день.
Теперь юноша засмотрелся на звёзды.
Как утомительно.
115. Пробуждение
115. Пробуждение
Звёзды усыпали небо, Артур вспоминал. Воспоминания его вызывали воспоминания о других воспоминаниях — жизнь циклична. Законы очень ограничивают возможное наполнение мироздания, и потому рано или поздно оно повторяется, и всё идёт по кругу.
Внизу по скату, — Артур сидел на холме — протянулись белые палатки. Между ними дрожали костры. Сверху — небо и круглая луна. Здесь, на этом месте юноша стоял больше месяца назад и предавался воспоминаниям о своём прошлом. И вот прошлое снова его настигало. Артур думал: Джозеф завладел телом, — неясно каким. Он пытался скрыть от Артура своё временное обличие, а потому с Альфией он говорил обращённый в иллюзию. Телесную иллюзию во время разговора небрежно использовать может маг, только начиная Третьего Ранга. Затем Джозеф применил ещё и «Великую Иллюзию», которой владеет Иллюзионист — профессии Третьего Ранга.
Получается, он должен быть сейчас на Третьем Ранге. Но это не так. Артур узнал магический круг, который он начертил на дощечке — круг подпитывал Джозефа манной. Получается, он всё же не был на Третьем Ранге, раз испытывал в этом нужду.
Или вполне возможно, что всё этом был очередной его обман. Вероятно, он пытался запутать Артура, и был на самом деле на Третьем Ранге, или наоборот, не был на Третьем Ранге — кто знает. Думать о таком — только силы тратить. Артур знал свои пределы. Юноша не был особенно хитёр. Когда дело не касалось самого боя, открытого сражения, где в голову ему сами приходят мысли, а мышцам кричат инстинкты — юноша был только умеренно умён, и во многом благодаря опыту. Потому Артур предпочитал избегать сражений на поле своего соперника. Он отказывался соревноваться с Джозефом в хитрости. Пусть выдумывает любую уловку, рано или поздно ему придётся показаться — и главное, чтобы юноша был к этому времени готов. Артур был готов всегда.