“Не волнуйся”. Сказала девочка.
“Эрхи такое не убьёт. Даже не ранит. Он крепкий мальчик. Мне просто нужно было его шугануть — она нарушила мои планы, и теперь приходится идти на крайние меры, чтобы всё исправить. Жаль-жаль. Не люблю переводить штучки”. Девочка похлопала сумку, набитую сверкающими через неё самоцветами. Альфия взглянула на сумку с мимолётной и беспомощной жалостью — она была уверена, что это были, наверное, все самоцветы, которые вообще можно было добыть в округе. Для неё совсем ничего не осталось.
“Так вот. Честно говоря, потому что всё вышло так спонтанно, я не приберёг для тебя никакой весёлой истории из детства Эрхи. Поэтому давай сегодня я расскажу немного о моём прошлом”. Девочка щёлкнула пальцами и присела на карниз, скрестив ножки. Альфия осторожна встала рядом. С одной стороны, ей было интересно, а с другой она всячески размышляла, как ей подать сигнал или сбежать. Вот, например, какие-то рабы поджигали дома неподалёку. Если приманить их сюда…
“Молодец”. Вдруг сказала девочка.
Альфия дёрнулась.
“Нет, правда. Ты изменилась. Раньше бы ты смиренно сидела на месте и слушала меня, потому что была слабой безвольной куколкой. Теперь ты не боишься. В тебе немного больше воли. Тренировки Эрхи не прошли зря. Я сам, конечно-разумеется, добился с ним лучшего результата, но допустим”.
“Кстати, если так подумать. Вот ещё одна причина, зачем он тебя взял — он хочет уколоть меня, показать, так сказать, что может учить лучше меня. Пусть попробует. Это забавно”.
Альфия растерялась. Сама она никаких изменений в себе не замечала.
“И вот опять мы о нём. На самом деле…” Девочка закинула голову и взглянула в глаза Альфии своими сизыми глазками.
“На самом деле моя жизнь, так-то, совсем не крутится вокруг Эрхи, хотя так может показаться”. Девочка отвернулась и пожала плечами.
“Это я здесь главный герой, а он так — важный персонаж. Персонаж первого плана”.
Альфия сама, не зная почему, а может и зная, спросила: “А…”
“Ты персонаж…” Девочка уверенно прервала её, и вдруг сама задумалась.
“Вообще я не уверен”. Брови на милом личике нахмурились.
“Если так подумать, каждого персонажа определяет его роль. Ты же… Ты собственно зачем?”
Альфия промолчала.
“Очень хороший вопрос. Сама посуди. Служаночка и сестра — это в гарем Артура. Я, собственно, главный персонаж. Это моя история. Артур нужен чтобы раскрыть меня — как своеобразная копия, которая во всём хуже оригинала. А ты. Зачем ты?”
“Ты мне скажи”. Вдруг выпалила Альфия. Она и сама уже много раз задавалась и задавала этот вопрос. Зачем она, собственно, нужна этим сумасшедшим? Ответа пока не последовало. В смысле, ответа, который бы её устраивал.
“Не скажу!” Надулась девочка.
“…” Альфия кивнула. Это было ожидаемо.
“Ну ладно, что-то расхотелось мне душу изливать. Вот”. Девочка встала и вдруг выкинула Альфии самоцвет. Красный. Красивый. Альфия поймала его и едва не упала с крыши. Удержала. Приобняла. А девочка взглянула на неё сверху-вниз с усмешкой и спрыгнула. Альфия медленно приподнялась, осмотрелась, и как очень осторожная воровка стала пробирать к руинам поместья.
Но когда она была уже совсем близко к намеченной цели, она увидела пыльного, пепельного монстра, сверкающего страшным тёмным взором. Альфия без лишних мыслей завернула назад, в город, и решила вернуться под вечер…
В руинах поместья стоял Артур. В грудь ему впивались кусочки костей. Пламенные языки слизали кожу с его щёк — открывалась беловатая жижа и пепельные мышцы. Рядом стояла Аркадия. Её платья было всячески порвано. Её левое плечо было открыто, вплоть до ключицы, но белую кожу заслонял целомудренный ковёр пыли. От девушки и пахло, собственно, только пылью — запах лаванды совершенно задохнулся.
“Мне нравиться ваниль”. Сказал Артур.
Аркадия посмотрела на него косо и кивнула.
Ей не нравилась ваниль.
*********
Мерзел очень удивился облику короля людей, когда пришёл с докладом. Он хмуро, с некоторым беспокойством поинтересовался, что случилось. Артур сослался на последствия битвы против Всадника Осени. Эльф задумчиво кивнул. Потом он доложил нынешнее положение дел.
Легион засел в своих бараках. Наружу воины вылезали очень медленно и неумело. Потери среди легионеров, особенно среди командующих, были огромны, а потому действовали войска неловко. Они завязли в боях. Золотые эльфы искали укрытия в так называемых чистых районах — добиралась до них немногие. Попытка помочь переросла в восстание, а восстание — в резню.
Эльфийскую империю населяло девять миллионов золотых эльфов и четырнадцать миллионов серебряных. Но при этом большая часть серебряных, почти девять миллионов, проживали на землях Вечной Осени. Для сравнения золотых здесь жило всего полтора миллиона. В городе, особенно в столице, разница немного сглаживалась, но всё равно была существенной — полное население города составляло триста тысяч эльфов, — двесте двадцать тысяч серебряных и восемьдесят тысяч золотых, и ещё несколько сотен дворян. Легион просто не мог управиться с такой ордой — а восстание было почти поголовным.