“Она думает, как бы скормить её цыплёнку… Артур, ты ведёшь себя очень грубо. Жена может смириться, если у её мужа любовница, но горничная никогда не простит измены”. Сказала вдруг ожившая Мария. Девушка лежала в кресле и нежилась в тенёчке плотного настила.
“Прошу прощения”. Извинилась Симфония и растворилась в снежном вихре. Артур посидел без движения примерно десять секунд, а потом снова приподнял чашку. Он заметил у неё на краю розоватый мазок. Кажется, это была влажная помада, которой пользовалась Мария… Когда это они с Аркадией успели так сдружиться?
Артур покачал головой и опустил взгляд на стол, где лежали разложенные карты. Войска юноши были показаны тремя фигурками. Каждая означала сто тысяч. Артур продвинул их до самого края земель Осени и разделил. Одно двухсоттысячное войско, преимущественно из восставших рабов, но и некоторых золотых эльфов, особенно разговорчивых, которые должны были завлекать к себе сторонников, рассказывая страшную правду о том, что на самом деле произошло с Отголоском Осени, возглавлял Мерзел. Он должен был вонзиться в столичные земли и клином дойти до Священного города.
Священный город Эльфийской Империи находился между столицей и землями Вечного Лета. Во время гражданской войны он был превращён в перевалочный пункт, через который проходили все железнодорожные и прочие узлы снабжения. Весь кровоток военной машины империи. Город стал для неё своеобразное сердцем.
Сердцем… Артур покачал головой и решил обдумать это попозже.
Другую часть войска Артур собирался возглавить сам. В неё входили все рыцари, золотые эльфы и тоже некоторые рабы. Им предстояло обогнуть столичные земли и сразу войти в обитель Вечной Зимы, что располагалась на востоке. Граница между ней и землями вот уже не вечной Осени когда-то был очень чёткой. Ухоженный лес вдруг заканчивался и превращался в ровную снежную пустошь. Между ними тянулся, до самого побережья, ряд башен — пропускных пунктов. Теперь многие из них были засыпаны снегом. Ветер загонял зиму в лесную чащу. Граница размывалась в белизне. На деревья разрастался иней.
Последние, сухие листья трепыхалась на веточках, словно робкие птички, которые боялись взлететь, но всё равно, неумолимо отрывались, один за другим, поддаваясь яростно ревущему на них ветру.
Артур узнал этот ветер — холодный, душный, неживой. Юноша уже вдыхал его, очень давно, в самом начале своей жизни, когда бродил чёрной точкой по просторной снежной долине. Перед ним снова протянулись до самого солнца сугробы, и Артуру в очередной раз вспомнилось прошлое.
Юноша его беспощадно прогнал и вздохнул. И Симфония тоже вздоънула и тихонько, сладко рассмеялась, как будто пьяная от холода и ветра.
Войска юноши ей бы очень позавидовали. Серебряных эльфов пробирала дрожь. Они никогда не видели снега. Сперва они ему удивились, а потом стали замерзать. Золотые эльфы с явным недовольством смотрели, как серебряные кутаются в наворованные шубы.
Вскоре разведчики нащупали след. Здесь проходил седьмой легион. Последний из отправленных в земли Вечной Осени. Артур нахмурился, но не сильно. Юноша предполагал, что Казнер скорее отведёт его на защиту столицы, но вместо этого премьер-министр направил своих воинов в земли Вечной Зимы.
Это было опасно.
В последние недели войны положение дел на фронте складывалось неблагоприятно для Отголосков. Войска Казнера углубились в Земли Вечной Зимы. Лету пришлось делиться с сестрою своими воинами, чтобы замедлить продвижение противника. Но даже так столица Зимы, её Священный храм, медленно попадали в тиски. Если Казнер ударит с другой стороны, со стороны Осени, Древо может не устоять. Тогда все легионы приемьер-министра обрушатся на Лето.
Юноша не мог этого допустить.
Он приказал войску перейти на ускоренный марш.
Предстоял трудный и напряжённый поход.
149. Скука; Белый Снег
149. Скука; Белый Снег
Самое сложное в правление огромной ордой не в том, чтобы настроить её на битву, и даже не в том, чтобы направлять её во время сражения; нет. Самое сложное, и Артур убедился в этом самолично, — и, кажется, заработал таким образом мигрень — это распределять припасы, планировать маршрут и вести огромной войско по совершенно скучной пустоши. Особенно монументальной становилась задача, когда почти все воины этого войска были не привычны к холоду. Их ноги замерзали. А ведь им ещё нужно было спешить, чтобы поспеть за настоящим, обученным легионом.