Вскоре, однако, уже никто из них не мог отвести от него глаз.
На ладони Артура набухало и разгоралось маленькое солнце. Вспыхнула черта в лесу. Подул ветер. Засверкала серебристая рябь. Огненный шар пронесся по небу и взорвался прямо над лесной чащей. На сухие деревья обрушился огненный дождь; серебристое озеро закипело; среди воинов началась суматоха. Легионы стали неуклюже вываливаться из лесу.
Артур махнул рукой. Золотые эльфы пришли в себя. Упругие луки с треском натянулись, и полетели стрелы. Враг был ещё далеко, но эльфы всегда славились превосходными стрелками.
Юноша меж тем присел, достал самоцвет и начал поглощать из него манну. Чтобы создать огненный шар такой разрушительной мощи, ему пришлось немного напрячь Сердце Полубога. Раньше бы Артур не стал вести себя так расточительно, но в городе нашлись целые склады самоцветов, так что теперь колдовать можно было немного экстравагантно. Камешки достались, в том числе, его рыцарям. Среди них было уже несколько дюжин магов первого ранга.
С подпиткой из самоцветов Артур мог обстреливать вражеское войско хоть целый день, пока они не подойдут к стенам. Потом юноша собирался защищать стены до последнего золотого эльфа, — их число следовало было поскорее сократить, — дождаться пока их не займут легионы Казнера и подорвать.
Артур заминировал стены.
Если бы всё пошло по плану, юноша смог бы подорваться их уже на третий день штурма. Но ничего, разумеется, по плану не пошло. Успехи в столице Осени заставили Артура поверить, что он снова вступил на удачную колею, как вдруг дела снова стали медленно идти под откос, в любой момент готовые свалиться в канаву.
Казнер не подводил войска. Он вообще ничего не делал. Его легионы встали на некотором отдалении от города и просто стояли.
И как Артур представил, что ему снова придётся рассматривать карты, и ломать голову, и гадать, что такое задумал противник… Юноша покачал головой, забылся и весь вечер листал заметки об археологических экспедициях, найденные в поместье Казнера.
Они были довольно занимательны.
Время от времени Артур отрывался от книг и поглядывал в окно. Из сада доносился голос Альфии.
Она что-то рассказывала Эли. Что именно — Артур старался не слушать. Но судя по тону, ей просто стало скучно, и она болтала.
Юноша покачал головой и перевернул страницу.
Когда книжка закончилась, Артур решил сделать перерыв и вышел в сад. Голос Альфии сразу притих. Она сидела возле ивы, не под ветками, и упиралась щекой в ладонь. Эли лежала рядом, выгнувшись вдоль изгиба холма и упираясь затылком в древесный ствол. На первый взгляд девочка казалась спящей, но Артур заметил блеск в тонком разрезе её едва приоткрытых глаз.
Юноша прошёлся взглядом по парочке и обратился к небу, даже и не надеясь увидеть луну.
Её не было.
Артур вдохнул свежего, ночного воздуха и посмотрел время в серебристых часиках. Странное ощущение наполняло Артура последние несколько недель: ему казалось, что время как будто ускоряется. Что события сменяют друг друга, и вертят его как тушку белки в колесе. Что всё это время он исполняет чужую волю, — волю обстоятельств.
Джозеф как-то сказал, что некоторые просто не могут смириться с любыми ограничениями, даже если эти ограничения врождённые. Некоторые, — он имел ввиду разумеется себя — становятся магами потому, что им противна сама мысль, что расстояние, или время, могут их удержать. Противна мысль забираться на лестницу в десять шагов, а не в один. Противна мысль идти по земле, а не взлететь и лететь, лететь в таком свободном и огромном небе.
Такие люди заперты в своём теле. Их воля заперта в мире, как в банке…
Артур выдохнул струйку пара.
Утро будет туманным, подумал он мимолётно, и снова незримая воля завлекла его в свой неудержимый ход. И вот уже настало раннее утро, и юноша стоит на стене. Направо и налево убегают в молочные туманы размытые огни факелов. Вдали едва-едва проглядываются вражеские войска: их собственные огни переливаются словно капли света в мутном и густом омуте.
Вдруг Артур замечает зелёную вспышку высоко в небе. Юноша поднимает своё копьё и посылает в небеса яркий красный огонёк.
Прибыли войска Зимы и Лета.
Казнер так и не напал — значит нужно зажимать его армию. Наверняка он что-то задумал, но другого выбора нет.