Солнце медленно тянулось по небу. Настал полдень. Свет озарил сухое, извилистое и мёртвое дерево, похожее на высушенного кальмара. Артур прищурился на слепящий, кислый и жёлтый как лимон диск в небесах. Потом юноша опустил свой взгляд, моргнул несколько раз, привыкая к темноте, и повернулся. За его спиной, на другом конце длинного коридора шли двое: мужчина с длинными руками, в мантии, в очках, и юный эльф с голубыми волосами. В юноше Артур узнал наследника Всадника Весны. Как там его звали… Не важно.
Артур прищурился на Казнера. Эльф прошёлся по коридору тихим, немым шагом, и остановился, сохраняя между ними ровно сто метров расстояния — как будто он их специально отсчитывал. Казнер осмотрелся, осмотрел мёртвое, светлое и пыльное древо и спросил: “Меня обманули?”
Артур кивнул.
Юноша действительно обманул Казнера.
Эльф знал от своих шпионов, что Артур неким образом смог оживить корни Отголоска Осени, и приказал через них всем эльфам, которые были рядом, встать на свою сторону. Многие его послушались.
У Казнера было одно слабое место, — его ложь. Эльф разумно рассудил, что прямо сейчас лучше помолчать о том, что это не Отголоски предатели, не они убили Древо Жизни, которое эльфы почитали за своё божество, но он, сам. Если обман раскроется, никакие обещания свободы не смогут тронуть эльфийские души; гражданская война станет намного страшнее, и даже если Казнер всё равно выйдет из неё победителем, то лишь ценою миллионов жертв.
Поэтому он солгал.
У него не было другого выбора.
А может и был, но сделанного не воротишь.
Артур заманил Казнера угрозой оживить уже Вечное Древо, поэтому он засел в храме. Легионы Казнера и так были недовольны вмешательством гигантов и разрушением Священного города. Если в этот час сомнения перед ними предстанет призрак их Божества…
Казнер не имел ни малейшего понятия, как Артур смог оживить древо. Возможно маг использовал Весну — заключил с ней союз. Казнер вполне допускал мысль, что Отголосок знает, как оживить даже мёртвые корни. Возможно маг применил свою магию, — познания Казнера конкретно в этой области были туманны, а возможно всё это был блеф. Но Казнер рисковать не мог. Слишком многое было на кону. И потому он лично пришёл остановить Артура.
Впервые юноша увидел своего главного врага с тех пор, как он попал в этот мир вживую. Своего самого сильного врага. Казнер улыбался — но его улыбка была пустой, как пуска улыбка фарфоровой маски. Казнер молчал. Он вытянул руку…
“Как разорвать зависимость между гигантами и гномами?” Вдруг спросил Артур. Казнер на секунду замер. Рецепт лекарства промчался у него в голове. Потом он повернулся к неизвестной рыжей девушке, которая стояла возле мага: она закашляла, сильно, сильно она кашляла, и на землю с её губ капала густая кровь. Потом она взглянула на Артура и кивнула. Юноша немедленно щёлкнул пальцами, и Мария утонула в собственную тень.
“Осталось только тебя убить”. Сказал юноша.
“Можем начинать”.
“…Всё должно было закончиться немного по-другому, но пусть”. Казнер кивнул. Его глаза на секунду задержались на груди Артура, а потом ушли в себя. Артуру показались его действия немного странными, но думать о них сейчас не было времени.
Эльф вытянул руку, и паж с голубыми волосами вложил в неё длинную стальную алебарду. Он держал её двумя руками, и то с великим трудом; Казнер взялся за неё пальцами. В груди эльфа вспыхнули три радужным самоцвета — вздрогнула земля у него под ногами; ещё три штуки загорелись у него в животе, — и весь коридор пробрала лёгкая дрожь; и ещё три и один стали переливаться в его шее, в плечах и на затылке — весь храм как будто слегка качнулся.
Десять самоцветов. Первые три самоцвета дают силу, равную магу третьего ранга. Затем каждый новый ранг требует двух самоцветов. Семь, восемь, девять… Десять. Казнер был немного сильнее шестого ранга объёмом своей манны. Он был опасным противником. Артур не был уверен в победе, но шансы всё ещё были на его стороне.
А потом в груди Казнера вспыхнуло золотистое сердце.
Артур прищурился. Он не удивился и не воскликнул. Сейчас ему было совершенно всё равно, где Казнер его раздобыл. Сейчас в голове юноши существовала только одна мысль — он размышлял, насколько силён будет Казнер с десятью радужными самоцветами, если прибавить к нему Сердце Полубога…
Алебарда эльфа загорелась током. Около сотни лучников на крыше застыли. Посыпались. Превратились в пепел. Витражи треснули и миг спустя превратились в разноцветную стеклянную пыль и закружились на ветру. Громадная трещина пробежала вдоль всего храма и остановилась в ногах Артура, а потом тысячи трещинок впечатали в себя в каждый сантиметр громадного строения.