Артур опустил голову.
На землю приземлились, звякнули, подпрыгнули и открылись серебристые часики.
Всё это время мужчина держал их в кулаке, сам того не замечая. И когда он это понял, этого времени уже не стало.
Снова Артур открыл глаза, и вновь он был в непроницаемом заточении сияющего круга. Вдруг рука его вскинулась, сама собой, и велением чужой воли выпустила кинжал. Мелькнула тень, потом был вдох, и сердце мужчины, настоящее, до боли сжалось у него в груди. Мужчина напряг все свои силы, едва не сломал собственную шею и посмотрел в сторону.
Артур увидел Аркадию на другом конце помещения. Из бледного в темноте горла девушки брызгал пенистый красный фонтан. Девушка взглянула на Артура, в последний раз сверкая холодными брильянтами своих глаз, и опустила веки. Она была мертва. И когда Артур это понял, золотое сердце внутри него вспыхнуло с новой силой. Весь мир стал стремительно тускнеть. Терялись краски, терялись чувства, всё выгорало, и мысли становились бледными как строки, когда кончаются чернила, и на бумагу давит голое перо.
— Я не люблю жестокость, но у тебя крепкая воля. Чтобы завладеть твоим телом, я дождался, пока вы не попытаетесь исполнить свой план, дал тебе надежду, а потом убил её наиболее кровожадным способом, — произнёс голос старика. Артур заскрежетал зубами. По губам мужчины разливалась кровь.
— Мне жаль, но и другую мне придётся сейчас убить. Но не вини себя, здесь твоей вины не будет. В ней я заметил определённую связь с моим врагом, преследователем, и потому её крайне опасно оставлять в живых в столь щепетильное время.
Не успел Артур ничего сделать, как его телепортировало, и мужчина оказался в собственных покоях. На земле перед магом лежала Мария. Её повязка набухала красными пятнами. Она больше не казалась белой, но сама девушка была очень бледной — руками она обнимала свой уже довольно заметный живот. Шёл третий месяц беременности.
— Артур, всё… — прошептала девушка, улыбнулась, и мгновение спустя её голова покатилась в сторону, а шея брызнула красным. Пенистая кровь оросила белые руки Артура.
Абсолютный в серой мантии стоял у него за спиной и говорил:
— Я вынужден всё делать твоими руками, потому что мне приходится себя скрывать; пока я не завладею твоим телом в совершенстве, враг ещё представляет для меня угрозу. Любой моё прямое воздействие на мир может меня выдать…
Вдруг открылась дверь. Вбежала Маргарита и за нею Альфия.
— Тётя связалась и попросила прийти, что слу… — быстро заговорила Маргарита, но договорить не успела. Девушка увидела у себя в ногах отрубленную голову, полную рыжих волос. Глаза Маргарита потускнели. В следующее мгновение перед нею уже стоял Артур.
— Беги, — вскрикнула Альфия и потянула окаменевшую девушку назад, но мужчина схватил их обоих и прошептал пару слов. Глаза Артура вспыхнули чёрным. Его душа и все девять сердец загорелись пламенем, густым, словно кипячёная смоль. Артур с безумным, звериным рёвом вырвал на мгновение власть над своим телом. Перед мужчиной немедленно появилась трещинка в пространстве, и возле неё ребёнок — девочка в чёрном платье в пёстрых заплатках.
Имя девочки мелькнуло в голове Альфии: Мани, и сразу ей вспомнилась мёртвая деревня и холодные ветра. А потом ветер засвистел ей в уши. Альфия оказалась посреди воздуха. Артур зашвырнул её и Маргариту в портал, а затем немедленно вытянул руку, и тёмная девочка рассыпалась в прах.
Она была воспоминанием, проекцией из прошлого. Когда Артур готовился к сражению с Шанти, мужчина на самый крайний случай приготовил последний, шестой отпечаток прошлого. Это был его собственный портал, на который накладывалось ломающее судьбу влияние девочки. Артур хотел, если выйдет, перенести битву в таинственной измерение и заточить в нём Шанти.
Как только чёрная девочка исчезла, портал сделался нормальным. Артур немедленно бросил в него своё тело, сжигая последние капли своей воли. Артур преодолел три тяжелейших шага в своей жизни. В лицо мужчине захлестал призрачный дождь, а под ногами его зашумел бурный океан. Само пространство захлестало и сморщилось, как мокрый холст. Трещина вдруг стала шире, она стала в разы больше, будто бы по ней протянулись ножницы, и она соприкоснулась нижним своим краем с прозрачной медузой.