Долго он скользил, пронзая толщи земли, пока многие часы спустя снова не вытянулся на поверхность и не повис среди мириадов других себе подобных чёрных отростков, дрожащих вокруг титанической ноги.
Чёрный гигант, пронизанный с ног до шеи, — головы у него не было, — тонкими чёрными червями возвышался на многие километры, до чёрных облаков. Он шагал вперёд, будоража шагами чёрную землю.
Впереди гиганта, на далёком горизонте, сияло голубое небо и белые горы. А где-то за ними, далеко-далеко, лежало королевство Эргор…
…
…
…
Прозвучали громкие, но очень ровные, как будто выверенные шаги, и по винтовой лестнице к бурлящему красному бассейну спустился воин. Воин это первое, что возникало в голове, когда взгляд опускался на этого облачённого в потертую железную броню рослого мужчину. Его лицо было спрятано за шлемом, причём тот шлем был не столько надет ему на голову, сколько он будто бы расплавился на ней и лежал прилипшей стальной размазнёй — как будто мужчину полили сталью, которая в один момент просто застыла, навсегда запечатавши ему лицо.
Мужчина взглянул на бурлящие красные воды бассейна.
На первый взгляд они могли показаться кипящими, но на самом деле бассейн был доверху набит всяческими погаными созданиями: в нём копошились красные пиявки, москиты с наливными, как сливы, животиками, летучие мышки с острыми зубками… Все они пожирали друг друга и хлебали кровь.
Мужчина хлопнул в ладоши, закованные в сталь. Гулкое железное эхо разбудило великанов, стоявших по обе стороны бассейна. Каждый из них был вышиной в десять метров. Великаны были по пояс закопаны в землю — как будто их сперва поместили в ямы, а потом залили цементом. Монстры проснулись и стали крутить железные колёса. На потолке загрохотала сталь. Из бассейна стали подниматься и натягиваться цепи…
Вскоре показались острые крюки, а потом и голые ножки. Показались худощавые икры и пах, а затем показалась вся целиком, совершенно голая, исхудавшая, похожая на призрачный скелет девушка совсем юных лет. Её кожа была чрезвычайно белой и тонкой, — она была похожа на хрупкую ледяную корочку. За нею проглядывались все внутренности девушки и её красные кости.
У девушки не было ступней. Они были срезаны, и вместо них выпирали косточки, в которые были воткнуты цепи.
У девушки не было и кистей, — вместе них тоже были воткнуты цепи, уходящие в красные воды бассейна. Девушка висела вниз головой, свесив свои белейшие волосы, и потому ясно было видно её миниатюрное личико с маленьким носиком и чрезвычайно острыми глазами над пышными белыми ресницами.
— Чего? — спросила девушка.
— Прошу прощения, Владычица… — воин смиренно, без капли издёвки, опустил перед нею голову.
Девушка молчала.
Воин поднялся и заговорил:
— Владычица, Императрица…
— Моя сестра вам ничего не сделает, — девушка принюхалась своим маленьким носиком. — Сулейман мёртв? Наконец-то. Он всегда меня раздражал.
— Владычица… — рыцарь снова опустил голову. — Мы обязаны…
— Я сказала, — девушка всмотрелась в него своими острыми, но спокойными, как холодное лезвие, белыми глазами:
— Моя сестра вам ничего не сделает. Она не опасна. Во всём мире нет более убого и жалкого создания, — говорила она ровным голосом. — У вас есть проблемы посерьёзней…
— Проблемы?
Девушка прыснула.
— Нет смысла ничего объяснять, всё равно вы ничего не поймёте… Кстати говоря… — девушка задумчиво отвела глаза в сторону:
— Где Золотая Банши? Я давно её не чуяла.
— Грация в последнее время редко покидает свои владения, Владычица.
— Вот как. Жаль. Я по ней скучаю.
— Я скажу ей навестить вас… В остальном же прошу откланяться.
Воин повернулся и снова пошёл на лестницу. А девушка стала медленно опускаться назад, в красные воды. Когда глаза уже исчезли, но на поверхности ещё оставался её рот, девушка вдруг окликнула воина:
— И ещё вопрос, Анарх… Почему ты до сих пор зовёшь меня своей Владычицей?
— Потому что я ваш верный слуга… — ответил рыцарь, не поворачиваясь.
— И какой же слуга держит свою владычицу взаперти?
— …У нас нет другого выбора, Владычица. Вы… Безумны.
Девушка улыбнулась.
— Вот как. Спасибо, а я не заметила. Кстати, передай привет Атросити. Мы подруги, как-никак.
— …Обязательно, — кивнул воин и махнул рукой. Великаны отпустили колёса, и девушка стремительно погрузилась в бурлящие воды. Пиявки облепили её кожу, а летучие мышки стали вгрызаться в её плоть.
Воин шагнул на лестницу и медленно стал взбираться в незримую высь…