И несмотря на это, хотя приготовления Артура заняли всего две недели, — что было намного быстрее, чем он ожидал, — когда маг в очередной раз прошёл через трещинку в пространстве, на него упал яркий блеск слаженного и уже давно построенного и готового отправляться в поход войска. Воины протянулись до самого горизонта. Их сияние в лучах солнца напоминало блеск монет в сокровищнице. Огромные орудия горели как разноцветные камни. Перед ними протянулась тёмная, безжизненная земля смерти. Ужасные лица смотрели на них с небес, скалясь и строя страшные гримасы…
Артур слегка прищурился и механическим движением взял доклад из рук Альфии, которая механическими же движениями подошла к мужчине и передала ему свиток, без слова приветствия, как только заметила его.
— На меня есть броня? — спросила девушка и взглянула на Аркадию. Она была по шею в громоздком чёрном панцире, который на вид был в два раза толще её самой… Служанка напоминала жука.
— Не было времени, — ответил Артур и вернул девушке бумаги. Альфия в свою очередь передала их в руке Эли, а потом посмотрела на сверкающее войско, немного подумала и спросила:
— И они все пушечное мясо?
— Да, — ответил маг.
Единственным предназначением этой армии было прорвать ему дорогу к Шанти. А потом все они погибнут.
— И я тоже? — продолжала спрашивать Альфия.
Артур ей ответил:
— Мясом будут все, кто не выживет.
— Даже ты? — повела бровью девушка.
Артур кивнул:
— Если проиграю.
Альфия задумчиво опустила голову и пошла назад. Вдруг девушка остановилась и спросила, не поворачиваясь:
— Ты победишь?
Артур прикрыл глаза и покосился в небо. У него над головой оно ещё было голубое:
— Я ещё никогда не проигрывал.
— Серьёзно? — Альфия задумалась:
— Ты ведь как-то умер.
— Я не проиграл.
— Можно считать это за победу, если ты мёртв?
Артур ответил после краткой паузы:
— Иногда.
— … — Альфия помолчала и пошла назад. Спустя пару шагов Альфия добавила:
— Ты изменился.
Артур задумался и кивнул, сам себе:
— Пусть.
…
…
…
Атросити ступила в огромный, глянцевый чёрный зал. Единственная красная свеча горела в самом его конце неприятным, пугающим светом. Девушка сглотнула, снова ощущая немного жилистый привкус человека, которого проглотила, чтобы набраться храбрости к этой встречи, и на ватных ногах пошла к далёкой свечке. Вскоре перед нею показался чёрный трон, и девушка опустила голову. Когда сияние красного огонька достигло её ног, она упала на колени и вдавила себя лицом в пол:
— Прошу, прошу пощадить, Владычица, я вам со всем помогу, я буду верно слу, служить… — прохрипела девушка и стала дожидаться. Но ответа не было. Не было, казалось, целую вечность. И всю эту вечность Атросити не смела поднять глаз. Наконец она услышала голос:
— Хорошо.
Не успела Атросити тайно сама себе улыбнуться, как вдруг её схватили за подбородок. Стеклянные глаза девушки встретились с холодными и красными глазами Шанти. Владычица мёртвых одним движением сломала ей подбородок, и пока лицо Атросити искажалось в выражении голого ужаса, Шанти по локоть засунул руку в её глотку…
212. Монолог
212. Монолог
Языки красного пламени облизывали глянцевый чёрный пол; в просторном помещении, большей частью сокрытом во тьме, как будто накрытым пышным одеялом, раздавалось хриплое дыхание. Атросити лежала на полу, распластанная, как ангел, и слегка наклоняя свою голову. В её лицо была вдавлена уродливая красная маска, так что открытыми оставались только кукольные глаза девушки и её красный рот — его маска удерживала таким образом, что девушка не могла сомкнуть губы. Её красноватая слюна вытекала на пол.
— Мне вообще не интересно тебя пытать — сказала Шанти со своего чёрного трона. Девушка сидела по правую руку от красной свечи, и потому только на левую её сторону падал свет, а правая наоборот, была затемнённой.
Шанти была в плотном красном платье, с широким поясом, с длинной юбкой, — она была наряжена, как раньше. Как наряжалась всегда, и только красных сапожек не было у неё на ногах, — девушка была босая. Её бледные белые ноги лежали на чёрной глянцевой поверхности пола. Шанти взглянула в пустые и блестьящие глаза Атросити у себя в ногах — если настоящие глаза были как драгоценные камешки, то эти напоминали стекляшки — и сказала: