Когда она, наконец, подошла к угрюмому дому, в котором снимала квартиру, и прошла в тускло освещенную переднюю, то не сразу увидела конверт. Ее внимание привлек мужской голос, доносившийся из спальни. Затем она подошла к старенькому зеркалу и уставилась на свое отражение. То, что было перед нею, не наполнило ее сердце радостью. Внезапно она увидела письмо. Оно было вскрыто. Очевидно, Пенелопа поспешила удовлетворить свое любопытство. Под эмблемой фирмы «Черил» значилось:
«Уважаемая мисс Стенз!
Благодарим за ответ на наше объявление в «Гардиан». Будем рады, если вы зайдете завтра в десять утра в исследовательский отдел фирмы для собеседования и медицинского осмотра».
Мэри несколько раз перечитала этот немногословный текст. Прошло уже больше недели с тех пор, как она дала согласие сотрудничать с журналом «Обсервер». Плохого настроения как не бывало. Если даже не сложатся ее отношения с фирмой «Черти», она все же заработает какую-то сумму у Пола Дарка…
Девушка снова подошла к зеркалу, стараясь отыскать хоть какие-нибудь достоинства в своем лице и фигуре. От этого занятия ее отвлек смех Пенелопы и фривольные реплики какого-то Питера. Наконец наступила тишина.
Мэри снова стала изучать свое лицо. Она видела не раз продукцию фирмы «Черил» в дорогих парфюмерных магазинах. Голубые коробки с серебряными лентами рекламировали даже кинозвезды. Все они были обворожительны и соблазнительны. Тягаться с ними не имело смысла. Внезапно девушка вспомнила о том, что требовалась обычная женщина. Не имело смысла улучшать свою внешность, использовать пудру и помаду. Лучше показаться такой, как она есть.
Мэри прошла в ванную и стала снимать кончиком полотенца с лица косметику. Внезапно дверь распахнулась. Она увидела растрепанную Пенелопу с размазанной по щекам помадой. Та ничуть не смутилась. По всему было видно, что она пьяна.
Пенелопа тут же упомянула о косметической фирме «Черил».
— Ты предложила им свои услуги? — спросила она.
— Да.
— Что ты будешь там делать со своей внешностью?
Говоря это, Пенелопа самодовольно посмотрела на себя в зеркало.
— Они проводят какие-то опыты…
Пренебрежительно усмехнувшись, Пенелопа прекратила свои расспросы и отправилась к поклоннику.
Мэри знала, что ее напарница по своей природе добра, но порой бывает взбалмошной и легкомысленной. Ей нельзя было довериться. Надо позвонить Полу Дарку. Именно благодаря ему она, возможно, получит интересную работу…
На следующее утро она выполнила свое намерение.
Выслушав текст письма, Дарк не скрыл своего удовлетворения.
— Очевидно, вы попали в первую десятку претенденток, — заявил он.
— Что вы мне посоветуете? — спросила Мэри.
— Забудьте о косметике, чтобы выглядеть естественно. Не проявляйте излишнего любопытства. Ведите себя непринужденно. Никаких контактов с нашей редакцией! Запишите мой домашний телефон! Звоните после семи и не скупитесь на подробности. А мы тем временем постараемся выяснить все о фирме «Черил» и ее хозяевах. Уверен, может получиться интересный материал!
— Надеюсь, что ваше чутье вас не подведет, — поддержала его девушка.
— Буду ждать вашего звонка в пятницу вечером! Обратите внимание на врача. Ему отведена здесь далеко не последняя роль.
— Сделаю все, что смогу, — пообещала Мэри.
Глава 6
Доктор Рафф не был мошенником или авантюристом. Этот сложный по характеру человек ценил прежде всего свою независимость, которую обеспечивала ему рента, полученная по наследству. Одно время он работал в биохимической лаборатории крупной фармацевтической фабрики. Именно там, изучая эндокринные гормоны и искусственные ферменты, он открыл новое молекулярное соединение, названное им стимулин.
Нечто подобное исследовали и другие ученые, но доктор Рафф их значительно опередил. В клинике Мортимера, помещавшейся в небольшом особняке на западной стороне Лондона, он добился немалых результатов, улучшая внешность пациенток. Те создали ему определенную рекламу.
Когда Аманда Белл, встретившись с одной из своих приятельниц, была поражена внешностью последней, она сразу же пожелала повидать Раффа. Эта изобретательная женщина поняла, как можно использовать его открытие для популяризации нового крема, который подготовила их фирма.
Доктор встретил ее настолько холодно, что она не решилась при первом знакомстве сделать ему какое-либо предложение. Позднее выяснилось: Раффу чертовски надоело заниматься пожилыми клиентками. Он мечтал о собственной частной практике, но для этого требовались немалые средства. Их и предложила ему миссис Белл.