— О! — взвизгнула она. Она подпрыгнула на водительском сиденье, и на секунду я испугалась, что мне, возможно, придется схватиться за руль. — Спасибо! Где ты ее взяла?
— Тот маленький магазинчик в городе, «Домашние сокровища», — сказала я. Я прочистила горло. — Мы с Рори ходили туда сегодня.
Улыбка Эштон померкла. Я посмотрела в окно на чернильно-зеленые очертания горных вершин. Ей не нравился Рори? Возможно, но это не должно было так сильно портить настроение.
— Спасибо, что подумала обо мне, — сказала она, выезжая на парковку с такой силой, что статуя Будды упала ей на колени. Она припарковалась и взяла его в руки, внимательно рассматривая, прежде чем спрятать Будду в старую футболку на заднем сиденье. — Я точно знаю, что могу с этим сделать.
Мы достали несколько коробок из ее багажника и вошли в прохладное здание с кондиционером.
Внутри Эштон представила меня владельцу галереи, мужчине средних лет по имени Терри, который казался полным энергии.
— Приятно познакомиться, Кейт! — Окликнул он меня, проходя мимо нас в другую часть галереи, и его длинные ожерелья из бисера позвякивали при каждом движении. — Спасибо за помощь с выставкой Эштон!
— Он всегда такой, — смеясь, сказала мне Эштон, ставя свою коробку рядом с местом, где она работала. — Всегда активны и никогда не сидит на месте.
Я с громким стуком поставила свою коробку рядом с коробкой Эштон. В маленькой галерее пахло свежей краской. На стенах висело всего несколько одиноких фотографий Эшвилла.
— Это действительно потрясающе, Эш, — сказала я ей, кружась в пустом пространстве. — Это место, по сути, в твоем полном распоряжении. Я так горжусь тобой.
Шея Эштон покраснела. Она рывком открыла одну из коробок.
— Что ж, нам все равно нужно подождать и посмотреть, что все остальные думают о моей работе. Они могут решить, что это отвратительно. — Она помолчала, а затем посмотрела на меня, и уголки ее губ изогнулись в улыбке. — Но должна признать, это довольно круто. Лидия говорит, что собирается привести всех своих друзей посмотреть на это, как только все будет готово. О чем я стараюсь не думать, чтобы не нервничать.
— Просто дыши глубже, — посоветовала я ей, начиная вскрывать вторую коробку. — Это будет потрясающе, и люди будут ломиться к тебе в дверь, желая купить оригинал Эштон Макнейл.
Эштон закатила глаза, вытаскивая из стоящей перед ней коробки длинный странный металлический предмет.
— Если это когда-нибудь случится, я умру от шока, — сказала она. — Тебе придется позаботиться о Картере.
Некоторое время мы работали над оформлением экспозиции Эштон, размышляя вслух о том, какими ужасными будут наши будущие соседи по комнате. Было трудно смириться с тем, что скоро у меня не будет таких моментов с моей лучшей подругой, когда я захочу. Я не знала, как проживу следующие четыре года без нее.
— Я подумала о том, чтобы пригласить Пейсли погулять с нами сегодня, — внезапно сказала Эштон, прикрепляя несколько деревянных лебедей к своей растущей витрине. — Но не была уверена, что тебе понравится.
Даже ее имя взволновало меня. Я пожала плечами, перекидывая свой светлый хвост через плечо и пытаясь выглядеть так, словно мне все равно.
— Как скажешь, — сказала я. — Если хочешь с ней дружить, тебе не нужно мое разрешение.
Эштон отбросила с глаз свои фиолетовые волосы и посмотрела на меня.
— Кейт, — сказала она. Ее смуглая кожа блестела от пота, отчего она вся светилась. — Просто кажется, что она тебя очень раздражает, поэтому я не хотела делать ничего, что могло бы расстроить тебя еще больше.
— Это мое последнее лето дома перед отъездом в колледж, — сказала я. — Я планировала провести эти последние несколько недель с Ба, Дедом и тобой в одиночестве, но теперь мне мешает Пейсли. Не говоря уже о том, что Андреа все время рядом.
— Хм, — сказала Эштон.
— Что?
Эштон пожала плечами, подтягивая бретельку своей блестящей майки.
— Ты уверена, что твоя проблема действительно в Пейсли?
— Что это значит?
— Мне кажется, что твоя самая большая проблема, возможно, связана с Андреа. И это может быть твоим шансом изменить это.
— И как именно я должна это сделать? — Я спросила. Я смяла в кулаках обрывки газеты и засунула их в пакет для мусора.
Она вздохнула.
— Я не знаю, Кейт. Я просто хочу сказать, что, может быть, тогда вы двое сможете построить отношения, о которых всегда мечтали.
Я с такой силой швырнула газету в пакет для мусора, что тот разорвался.
— Рори поцеловал меня сегодня, — выпалила я.
Эштон уронила фигурку, которую держала в руках, и та с громким стуком упала на пол.
— Он поцеловал тебя? — взвизгнула она, и ее голос эхом разнесся по пустой комнате.
— Тсс! — Мой взгляд метнулся к дверям, надеясь, что никто больше не услышал. Но мы были одни. — Всему миру необязательно знать. Но да, поцеловал. — Я прикусила губу, не в силах скрыть улыбку.
— И как это было? — Спросила Эштон, лукаво ухмыляясь. — И это было все, что он сделал?
Жар пополз вверх по моей шее.
— Да, на этом все. Мы были на людях, в той лавке старьевщика. За кого ты меня принимаешь? — Я вздернула подбородок, стараясь выглядеть как можно более надменной и исполненной достоинства.
Карие глаза Эштон заблестели.
— Итак... как все прошло?
— Это было потрясающе. Волшебно.
Эштон рассматривала меня несколько секунд, затем опустила голову и цокнула языком.
— Что это значит? — Я взвизгнула.
— Кейт Уоттс, ты хуже всех заводишь романы. Тебе действительно нравится этот парень, — сказала Эштон.
— Я... — Я уставилась на медную трубочку в своей руке, перекатывая ее между ладонями. Рори был таким непредсказуемым и обидчивым. И ревнивым. И, возможно, флиртовал с Пейсли, но, возможно, и нет. Я все еще не разобралась в нем до конца, но это не остановило радостное трепетание в моем животе, когда я подумала о нем. — Я не знаю. Может быть. Но я никогда раньше не испытывала ничего подобного, ни с одним из тех парней, с которыми я целовалась.
Тогда мне в голову пришла еще одна мысль.
— Но… Я уезжаю в Гринсборо всего через несколько недель и понятия не имею, где окажется Рори. Может быть, он планирует вернуться в Атланту, или, не знаю, на другой конец страны или мира. — В глазах Эштон виднелось беспокойство. Она придвинулась ближе и обняла меня своей сильной, теплой рукой. Я прижалась к ней, удивленная тем, что на глаза навернулись слезы.
Мне действительно нравился Рори Гаррисон. Очень.
— Мы с Мигелем расстались только потому, что он уезжал, — продолжила я. — Я не могу даже думать о том, чтобы начать что-то с Рори, когда мы можем оказаться за сотни миль друг от друга, не так ли?
Улыбка Эштон стала совершенно вымученной. Я достаточно хорошо знала свою лучшую подругу, чтобы понять, что ее что-то беспокоит.
— Что не так? — Я спросила. Мой голос сорвался от паники. Эштон всегда была моим чирлидером — всегда искала светлую сторону.
Эштон отошла от меня, возвращаясь к конструкции, которую она собирала. Она взяла маленький гаечный ключ и закрутила болт, чтобы соединить две части металлического кронштейна. Некоторое время она работала молча, сжав губы в тонкую линию. Ее глаза были сердитыми.
— Эштон? — Я спросила. — Расскажи мне.
Наконец, она глубоко вздохнула и отступила на шаг, рассматривая свою работу. Затем повернулась ко мне, склонив голову набок.
— Возможно, это совсем не то, на что было похоже, — начала она, вертя в руках гаечный ключ, — но прошлой ночью мы с Картером видели Рори.
Мой желудок скрутило при звуке ее голоса.
— Да? — Сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто меня ни капельки не волнует, что она скажет дальше.
— Он был у «Лейси», — сказала Эштон. — Мы видели, как он стоял за дверью с группой парней, которые выглядели очень странно. Парни постарше.
Заведение «Лейси» было хорошо известно в городе как бар для плохишей. Там всегда происходили драки или что-нибудь похуже. В восемнадцать лет Рори мог посещать бар, но, конечно, по закону не мог пить. Парни, с которыми я видела его у бассейна, не показались мне подозрительными, так с кем же еще он мог тусоваться в «Лейси»?