- Миссис Николс, со времени вашего замужества вы сменили цвет волос. Я видел сегодня фотографию…
- Да, мистер Пульвара, со времени моего замужества много чего поменялось, включая и моё желание носить эти кольца. Вы заинтересованы в их оценке и том, чтобы поделиться со мной причитающейся суммой денег?
- Пожалуйста, мисс Николс, присаживайтесь и дайте мне немного времени. Могу я изъять камни из оправы?
- Если мне не понравится ваша цена, вы вставите их обратно?
- Конечно.
Клэр увидела кресла, расставленные вдоль стены. Она кивнула оценщику, села и стала наблюдать за тем, как он взвешивает, измеряет и проводит другие тесты. Затем он сверился со своим компьютером и сделал какие-то пометки. Клэр вспомнила, что «Ярмарка Тщеславия» оценила её кольцо по случаю помолвки в сумму около 400000 долларов. Она, правда, не имела ни малейшего представления о том, была ли эта цифра точна или просто являлась маркетинговым ходом в погоне за сенсацией. Если она точна, то это единственная реальная часть информации в этой статье.
Почти сорок минут спустя мистер Пульвара наконец произнес:
- Мисс Николс, не будете ли вы так добры подойти ко мне, чтобы я дал вам свою оценку.
***
Клэр вышла из банка на тротуар, нагретый полуденным солнечным светом. Большое скопление народа вызывало у неё чувство оживления. Она только что встретилась с банковским специалистом по инвестициям и вложила свои обретённые богатства в различные компании. Поиск работы по-прежнему являлся желанной целью. Но необходимость в ней не была настолько острой. Желание Тони получать только лучшее качество и создавать видимость теперь подарили Клэр некоторый запас времени. То время, которое она использует, чтобы закончить свои поиски.
Прежде чем войти в парковочный гараж, Клэр достала айфон и посмотрела на время - 16:32. Потом набрала сообщение: «КТО СВОБОДЕН ДЛЯ ПРАЗДНИКА? УЖИН ЗА МОЙ СЧЁТ!» В строку получателя ввела имена Эмбер и Гарри и нажала кнопку «Отправить».
Несколько часов спустя все трое сидели и болтали в настоящем бразильском стейк-хаусе в самом центре Пало-Альто. Ни Эмбер, ни Гарри не стали спорить с Клэр, чтобы та угостила их ужином. Они заказали вино, изучили меню, обсудили закуски и основные блюда. И хотя они сидели в окружении других посетителей, они разговаривали и смеялись над тем, как прошёл их день. Бокалы встречались в тосте за свершённую сделку Клэр. Эмбер развлекала их многочисленными историям о фокус-группах «Си Джо». Судя по всему, недавно созданная группа высказала резко отличающиеся мнения по поводу одной из их последних игр. Клэр удивило то, что Эмбер могла смеяться над негативными отзывами и шутить по поводу комментариев. И нельзя было сказать, что создатели не учитывали мнения фокус-групп. Наоборот.
Когда их празднование подходило к концу, и Клэр добавляла сливки в свой кофе, зазвонил её одноразовый телефон. Доставая его из сумочки, она извинилась.
- Прошу прощения, должно быть, это Эмили. Она предупреждала, что у неё будет новый номер. Мне нужно ответить.
Отодвинув стул, чтобы подняться, она нажала кнопку «Ответить». Не обращая внимания на номер, высветившийся на экране, Клэр произнесла:
- Привет.
Она уже хотела было выйти в холл или на улицу, чтобы поговорить, но прозвучавший в трубке голос заставил её колени подогнуться, а лицо побледнеть. Она тут же его узнала.
- Добрый вечер, Клэр.
Она плюхнулась обратно на стул. Эмбер и Гарри с ужасом наблюдали за ней.
- Ты в порядке? - спросили они в унисон.
Клэр смогла лишь покачать головой. Нет, она не в порядке. Она по-прежнему не произнесла ни слова.
Но хриплый глубокий баритон, отдающийся в ушах, продолжал говорить:
- Итак, Клэр. Мы с тобой это уже проходили. Общепринятой нормой считается, что человек должен отвечать на приветствие другого человека. Я сказал «Добрый вечер».
- Здравствуй, - обретя дар речи, выдавила она из себя.
Было трудно открывать рот и что-то говорить и при этом пытаться удержать еду в желудке.
- Очень хорошо. Я уж подумал, что нам придется заново учить тебя вежливым манерам. - Голос Тони звучал ровно, сильно и доминирующе.
Клэр закрыла глаза и увидела его: тёмный силуэт, вырисовывающийся на фоне камина в его комнате. Это был не Тони Роулингс, за которого она вышла замуж. В её видении это был Энтони Роулингс, её похититель. Временной отрезок и место действия разлетелись на осколки. Она больше не была с друзьями в оживлённом ресторане, она вернулась на три года назад. Видения проносились за закрытыми глазами, как на видеозаписях слежения, сделанных Тони, её тело сотрясала дрожь.