Она сидела за вышиванием в спальне, поглядывая как Катюша играет в куклы и смешно с ними лопочет. Стук в дверь прервал её размышления и как только в дверях появилась княгиня, та застыла от неожиданности и бросилась к ней в объятия. Вмиг к ним присоединилась и девочка, обнимая гостью что есть сил.
- Дорогие мои, как же я соскучилась по вам, - причитала та, целуя их очереди.
- Бабушка, я скучала, - лепетала Катя, обнимая за шею, когда оказалась на руках княгини.
- И я, солнышко, - прижимала она счастливую девочку, - как-же ты выросла, какая красавица стала.
- Тётя, я вас так ждала, - с надеждой в глазах говорила Стефания, чувствуя что та сможет помочь в нелёгком деле.
- А я как только смогла, сразу к вам, - довольно вздохнула она, вспоминая что в последнее время занималась уходом за своей тёткой Агриппиной Фёдоровной.
- Вы мне так нужны, так сейчас нужны, - шептала воспарявшая духом Стеша.
В гостиной за чашкой чая Стефания собиралась с духом, она чувствовала что всё переменилось, но не могла понять что именно. Марья Григорьевна молча наблюдала за беспокойным взглядом племянницы, невозмутимо пытаясь понять хоть что-то.
- Дорогая, - ласково произнесла та, - что тебя беспокоит?
- Тётя, - протянула Стефания, отодвинув чайную пару в сторону. – Никита изменился, понимаете, он немногословен, постоянно в своих мыслях, а на меня не обращает никакого внимания, ранее всё было иначе.
- Быть может у него проблемы в делах? – Предположила княгиня, вскинув чёрные брови.
- Дела идут как нельзя лучше, - вздохнула Стеша, - я пытаюсь что либо сделать, но он не хочет открыться мне.
- Твоё счастье для меня высшая награда, и я сама во всём разберусь. – Заверила та, - а ты не о чём не беспокойся.
От того отлегло на душе у Стефании и она улыбнулась счастливой улыбкой, зная что тётушка сделает всё дабы положить конец этим мучениям. Она рассказывала о своих планах, в то время как княгиня обдумывала план своих действий.
К вечеру воротился Никита, уставший от рутинных дел, он передал коня конюху, а сам поспешил в дом, намереваясь побыть наедине. Узнав, что прибыла гостья в лицо Марьи Григорьевны, он не обрадовался ведь их отношения были далеко от родственных. В её взгляде тот всегда читал некое презрение и обвинения, что всё оно так вышло, что Стефания изрядно пострадала от сей любви и если бы не девочка, рождённая ею, то не быть им вместе. Недостойной партией казался он княгине для дорогой племянницы, а он пытался того не замечать и старался как мог доказывая бес словно той, что он и сам уже много добился.
За столом в гостиной княгиня пыталась разрядить обстановку, краем глаза наблюдая за ним в попытке понять что имела ввиду Стефания. Никита в свою очередь, старался ничуть не показывать свою внутреннюю проблему, а как прежде шутил и рассказывал о планах на жизнь. Только Стеша грустно вздыхала, интуитивно чувствуя холод от мужа, коего прежде никак не ощущала.
Под конец Марья Григорьевна отправила Стешу проведать Катюшу, тем самым давая понять, что собирается поговорить с Никитой. А после долгого молчания, она и вовсе предложила им пойти в кабинет, дабы избежать лишних ушей.
- Милости прошу, - распахнул он створки перед напряжённой княгиней.
Она быстро шагнула внутрь, оказываясь в мрачном помещении, навевавшей на неё странную тревогу, а поджатые губы точно сдерживали все слова что она хотела выплеснуть на нерадивого зятя. Воцарилась тишина, каждый думал о своём и в этом сплетении мыслей даже воздух становился удушающим.
- Надобно поговорить, - начала она, бросив на него суровый взгляд.
- Это ясно, - кивнул он, понимая что та чем им недовольна.
- Что происходит между тобой и Стешей? – Прочеканила она вопрос, пронзительно наблюдая за его растерянностью.
- А что-то происходит? – Вопросом ответил он, вскинув брови.
- Ежели ты не заметил, то Стефания страдает от твоей холодности и не знает чем виновато пред тобою, - Марья Григорьевна продолжала неотрывно следить за ним, точно дикий зверь за добычей загнанной в ловушку.
- Послушайте, уважаемая княгиня, - прочеканил он, - я много работаю и у меня не всегда хватает времени, так что сии капризы моей супруги, ничем не обоснованы.
- Вот как? – Ухмыльнулась та, - я думаю иначе и этому есть объяснение. У тебя появилась женщина?
- Вы лишились ума? – Всплеснул он руками, не находя места от возмущения. – Я с утра до ночи стараюсь обеспечить Стефании и Катюше безбедное будущее, а вы такое выдаёте. Это она так думает?
- Побойся Бога, - процедила та, скривив губы. – Стеша о таком и не помышляет. Она без памяти влюблена и к моему сожалению и безнадёжно. Выбор стоил моей девочки слишком дорого, не такого мужа ей надобно.
- Извольте, Марья Григорьевна, - демонстративно Никита развёл руками и закачал головой, - уж былого не вернуть. Породнились вы со слугой и за столом одним сидите и говорите на равных, токмо я вам лезть в жизнь мою разрешения то не давал.
- А мне и не надобно твоё разрешение, - ухмыльнулась та.
- А вот и нет, - бросил он, - дом мой, семья моя и жизнь моя, так что относитесь ко мне уважительно.