Они вместе спустились в столовую, где завтрак уже ждал их. Увидев княгиню, Катюша бросилась к ней и уселась на коленки, выпрашивая угощения. Девочка разрядила напряжение между ними, её весёлый смех и улыбка, сделали свое дело и у всех вскоре значительно улучшилось настроение. Едва притронувшись в еде, Марья Григорьевна пожелала поговорить с племянницей и встала из-за стола, сказав что ожидает её на улице.
Стефания оставила Катюшу с Лидией и пошла следом за княгиней. Она чувствовала, что разговор будет не из простых и загодя мысленно готовила себя к этому, хотя более того что она узнала о своём муже, казалось хуже и быть не может. Увидев тётю в беседке, она медленно направилась к ней, та смотрела в сторону и точно ничего вокруг не видела.
- О чём вы намеревались говорить? – Она остановилась у скамейке и наблюдала за каменным лицом тётушки.
- Я не хочу, чтобы нас слышали, - она покрутила головой и убедившись, что поблизости нет посторонних вздохнула.
Она просила сесть рядом, дабы видеть глаза племянницы и некоторое время собиралась с мыслями.
- В ту ночь, ребёнок Полины не умер, - произнесла та с каменным лицом, не выражавшим ни капли эмоций.
- Как не умер? Но вы рассказывали… - ахнула Стеша, ухватившись в батистовую юбку что есть сил.
- Послушай, - прочеканила та, - я не могла позволить и твой отец тоже, дабы бастард стал наследником имущества Уваровых.
- Имущества? – Возмущённо бросила та, вскочив на ноги,- какого имущества? У нас ничего не осталось, даже имени и вы ещё говорите о том.
- Да, - сквозь зубы прошипела Марья Григорьевна быстро вырастая перед ней, - ты променяла наше имя на этого голодранца, который к тому же спутался с той девицей, ежели бы ты слушала меня и своего отца, ты бы жила как королева, а не считала каждый целковый.
- Я люблю его, - отрезала она.
- Твою любовь он втоптал в пыль и развлекался с той девицей, - парировала княгиня, ухмыляясь ей в лицо.
- Но куда вы подевали того новорождённого? – Хлопая глазами спросила она.
- Приказала Устинье оставить возле деревни, - ответила княгиня без сожаления.
- Вы оставили ребёнка на улице? – Ужаснулась Стефания не сколько от содеянного тётей, сколько от воспоминания как она нашла Катюшу.
- Я не хотела смерти этого бастарда, я надеялась что деревенские найдут его и заберут, - рассуждала та, - не могла же я оставить этого несчастного в нашем доме, да и распутной девице уж больно хотелось отомстить.
Стефания слушала её в пол уха, слишком много совпадений в этой истории: потерянный ребёнок, отметина на плече, найденная девочка и наконец подтверждение тому виновнице произошедшего. «Неучто, неужели, - билось в голове, - не может быть, такого не бывает.» Ей хотелось верить в то, что это сон, что она родила Катюшу, что действительно ребёнок Полины умер, но страшные факты твердили об обратном и оттого она впадала в панику. Старалась не подавать вида, сохраняя внешнее спокойствие, но внутри объятая пламенем готова была кричать от боли. Слишком много для одного дня, слишком сильно ранили события сего утра, слишком много для неё одной, ей казалось она одна среди снежной пустыни и дрожит от холода больная душа, а спасения ждать не откуда.
Ничего не сказав она подобрала руками юбку и что есть сил под удивлённый взгляд княгини поспешила в дом. Ей было необходимо встретиться с Катей и взглянуть на неё после всего услышанного. Она обежала полдома, казалось вечность прошла пока Стефания не нашла девочку играющую с Лидой на шерстяном ковре. Та помахала маленькой ручкой и принялась дальше за куклы и игрушки, что были раскиданы вокруг неё.
Стефания принялась рассматривать Катюшу, ей казалось она впервые видит свою дочь, точно ранее не обращала на неё внимания. Она наблюдала из далека, а в голове стучали слова Полины и тёти, воспоминания их встречи там, под открытым небо отчётливо стремились к ней. Она подошла ближе, стараясь разглядеть в лице девочки какие либо признаки её отношения к Полине, но та играла вполоборота и сложно было понять. Потом она просила Лидию прибраться в спальне и сама подсела к дочери.
Она гладила её русые косы, всматривалась в личико и наконец усадила девочку на колени. С тревогой и отчаянием она находила в глазах и образе Катюши Никиту, его взгляд, улыбка чем-то напомнила Полину и оттого она пришла в ужас. Стефания трогала правое плечо, касалась нежного лица, пыталась переубедить себя что это ей показалось, но следом гремели угрозы и рассказ Полины. Она быстро заморгала, чувствуя как слёзы готовы брызнуть из глаз, и дабы не создавать подозрений вновь посадила Катюшу к игрушкам.
Когда вечер вступал в свои права вернулся Никита. Он не рассказал Стефании в письме, а лишь написал что срочные дела задержат его на несколько дней. Теперича он свободен, хотя считал что князь не простит ему того и ему просто так не выйти. Больше он беспокоился о Полине, неустанно думал о ней, не зная где она по сей день.
Скинув сюртук в вестибюле, он направился наверх, скучая по дочери хотел быстрее обнять девочку. Через приоткрытую створку он заметил полоску света в их спальне и услышал звонкий смех Катюши. Никита сразу поспешил к ней и лишь только он появился на пороге, девочка вскрикнула от радости и бросилась к нему в объятия.
- Радость моя, - целуя её повторял он. - Как же я скучал.