Неспешной и твёрдой походкой князь Дорогин приближался к Стефании. И с каждым его шагом, казалось она проваливается в пустоту и только безудержные пальцы, что с силой держались за балюстраду, напоминали о её присутствии здесь и сейчас. Она отступила на шаг дальше, а он продолжал уверенно идти к ней, точно хищник к своей жертве. Их глаза встретились и девушка стыдливо их отвела, не решаясь начать разговор.
- Что с вами, Стефания Александровна, - обеспокоенно протянул князь, замечая как бледна и напугана девушка.
- Я… У меня важный разговор, - пыталась собраться Стеша.
- Что ж ежели так, он не терпит отлагательств, - сказал он поправив шёлковый галстук.
- Вы не можете на мне жениться, - уверенно заявила она, чувствуя как ком сдавил горло.
- Отчего же, юная леди? – Ухмыльнулся тот, отчего она стала ещё серьёзнее.
- Я не чиста, - прочеканила она. – Я была с мужчиной, провела с ним ночь…
Князь оробел, выпучив голубые глаза на неё, казалось он хотел что-то сказать, только слова застряли во рту. Из кармана фрака он торопливо достал накрахмаленный белый платок и одним движением вытер выступающий пот на лбу.
- Мы разберёмся, - глухо отозвался он.
Стефания с замиранием сердца наблюдала как он направился к парадному, даже не сказав ничего. Оставалось ждать, идти в дом казалось смерти подобно, но и здесь на ветру она совсем замёрзла, да ещё и заморосил дождь, наводя и без того тоску.
Подождав несколько минут, пока он не исчезнет с поля зрения, Стефания поплелась к дому. Ей как наяву чудились крики отца, причитания тётушки, она знала не сносить ей головы, не дышать полной грудью, не ходить свободно. «Вот нагрянет расплата, - шептала она себе под нос. – Не простит мне отец того безрассудства.»
Ослабевшими ногами она поднялась по массивным ступеням крыльца, прошла вестибюль и направилась в главную гостиную. Зловещая тишина поглотила её, не было слышно ничего, кроме отдалённых голосов, что разобрать она оказалась не в силах.
- Дорогая, - раздался голос княгини со спины, - идём, Павел Ильич уж прибыл.
Стефания вздрогнула, а Марья Григорьевна повела её в гостиную, где их уже ждали. Оставалось дождаться приезда гостей, что те прибудут с минуту на минуту и тогда палец Стефании должно украсить кольцо, что приготовил жених. Она не смотрела не на отца, что встретил дочь счастливой улыбкой, ни на князя Дорогина, стоящего рядом с отцом. От волнения девушка не чувствовала ног, а щёки стыдливо горели румянцем. Она понимала тот ещё ничего не рассказал отцу и она не понимала чего тот медлит.
- Стеша, я самый счастливый отец, - протянул он и подошёл к ней.
Он поцеловал её в лоб и как она не пыталась прятать глаза, не получилось и их взгляды встретились. Он завладел её руками и приложил к губам, а она лишь вздохнула, представляя его разочарование.
- Что ж гости уже собираются, надобно и нам идти, не хорошо заставлять себя ждать, - сказала княгиня любуясь племянницей.
- Да, но для начала надобно кое-что выяснить, - вмешался Дорогин, поглядывая на растерянную Стешу.
- Что же ещё? Дорогой Павел Ильич, мы кажется всё обсудили, - недоумевал Александр Григорьевич.
- Лучше пусть юная леди, повторит то, что она мне сказала полчаса назад, - прочеканил князь, в упор смотря на девушку.
Все посмотрели на испуганную Стефанию, что округлив глаза смотрела в пустоту. Она дрожала, точно находилась посреди поля осенним вечером, не решаясь посмотреть на отца, что ждал от неё объяснений.
- Извольте, князь, я ровным счётом ничего не понимаю, - негодовал граф.
- Дитя моё, о чём он? – Марья Григорьевна, взяла ледяную руку Стефании и пыталась поймать её блуждающий взгляд .
- Я поясню, - кашлянув произнёс Павел Ильич. – Стефания Александровна, сказала что не может выйти замуж по причине, её связи с мужчиной и то что она уже не невинная девушка.
Ахнула княгиня, сжал кулаки граф, нахмурив густые брови, его тонкие губы задрожали и он сверкнул глазами на потерянную при этих словах Стефанию. Ей хотелось провалиться под землю и никогда не появляться им на глаза, она уже чувствовала руки отца на своём лице, хотелось бежать, да токмо некуда.
- Что вы себе позволяете? – Прогремел голос графа, ударяясь о Стефанию ударом грома.
- Спросите о том вашу дочь, - отрезал Дорогин.
- Мерзавец, - ревел граф, надвигаясь с кулаками на распаленного князя.
Он схватил того за лацканы парадного фрака, готовый вершить справедливость за клевету на свою кровиночку. За голову ухватилась Марья Григорьевна не зная как их разнять, она пыталась вразумить обезумевшего брата, но том мёртвой хваткой держал князя.
- Возьмите свои слова обратно, - рычал граф.
- Да как можно, - парировал в тон Дорогин.
- Я душу вытрясу из вас, мерзавец, - он тряс его, выбивая признания, но тот был непреклонен. – Только дуэль нас рассудит.
- Будь по-вашему граф, - оттолкнул его князь, злобно сверкая стеклянными глазами.
Они стояли друг напротив друга, точно два разъярённых быка, готовых схватиться тотчас за оружие. Образовалась тишина, готовая взорваться от малейшего дуновения ветра, способная уничтожить всех и каждого стоящего на пути.