Для выполнения следующего задания нанимательница передала их под командование некоего Эффри. Этот невзрачный тип умудрялся одним лишь взглядом пугать бывалых воинов.
Сегодняшнее задание не предвещало никаких осложнений. План разрабатывался долго и тщательно, но всё пошло наперекосяк, когда мальчишка умудрился провести наемников вокруг пальца и скрылся в проёме странной арки. Следом за ним отправились три десятка Шепелявого, из которых на поверхность выбрался только командир отряда. Следом за чуть живым и искалеченным Шепелявым вышел невредимый мальчишка со своей подругой.
Наемники были в ярости. Этот молокосос своей хитростью уничтожил стольких хороших ребят, а им приказывают не вмешиваться и отвлекать какого-то гнома, если он вдруг появится. Впрочем, "какой-то гном" оказался Парадоксом Черным Молотом – личность не менее легендарная и прославленная, чем бывший наемник Сарг Рагиш.
Когда Эффри потерпел неудачу в схватке с ребенком, наемники принялись ему помогать взламывать каменный панцирь, под которым укрылся пацан. Появившийся на поле боя архимаг сумел внести небольшой хаос, но, действуя по заранее оговоренному плану, наемники без особого труда сдержали гнома и приступили к постепенному взлому его защит.
Эффри что-то почувствовал и, приказав расступиться, ринулся на гнома со своей зловещей плетью. То, что магам и сотне с небольшим наёмников не удавалось на протяжении долгого времени, странный человек совершил одним лишь ударом. Плеть разнесла несокрушимые до сих пор защиты архимага, а ужасающий взгляд временного командира лишил сознания самого гнома. Когда гигантский глаз ударил по каменной защите мальчонки в первый раз, почти уничтожив её, наёмники радостно поприветствовали своих магов.
Казалось, ничто уже не может повредить планам нанимателей, и цель близка, но произошло нечто невозможное. Мальчишка одним ударом разнес свою защитную скорлупу изнутри и убил сильнейшего из виденных Ерши магов. Все в полном ступоре наблюдали, как ребенок совершает свой последний путь, еще не подозревая, что это лишь начало кошмара.
Бездыханное тело мальчика рухнуло на землю от неизвестной магии поразившей его. Рядом лежал великолепный меч Эффри, но саламандра – еще одна легендарная тварь – не позволяла приблизиться к месту гибели своего хозяина.
Архимаг со своей ученицей лежали подле разрушенного каменного купола без сознания, и наемников никто не сдерживал от мародерства. В этом поместье было чем поживиться. Воины, скинув с себя полог невидимости, разбрелись по территории в поисках чего-то ценного. Командиры приказали быть аккуратными и не трогать подозрительные предметы, опасаясь ловушек. Некоторые, считавшие себя самыми умными, не послушались командиров, и тут же поплатились своими глупыми головами.
Зайдя через пролом в одном из строений Ерши обнаружил склад самого современного вооружения, изготавливаемого мастером Парадоксом. О такой находке можно было только мечтать. В это строение ударил один из магических снарядов, срикошетивших от защиты архимага. Снаряд не только разрушил стену, но и повредил систему управления самонаводящихся иглометов.
Здесь были всего лишь два ящика. Видимо, маг распродал остатки амуниции, а произвести новую не успел. В одном из ящиков лежал полный комплект боевого экзоскелета, во втором – великолепный техномагический меч пилообразной формы. Недолго думая, наёмник облачился в новый костюм и, взяв в руки великолепное оружие, вышел в пролом.
Почему-то взгляд Ерши упал на тело несчастного мальчишки, победившего страшного чародея и столь бездарно погибшего от собственной магии. С телом творилось что-то неладное. Его корежило в диких судорогах и выгибало дугой. Внутри него что-то копошилось и пыталось вылезти наружу. Это совсем не понравилось наемнику. Он огляделся в поисках лучника или мага, которые могли бы прервать эти странные действия трупа, охраняемого саламандрой, но все разбежались в поисках добычи.
Чрево мертвого ребенка вздулось огромным пузырем и разлетелось кровавыми кусками плоти. Под ноги Ерши упал обломок ребра, покрытый остатками мышечной ткани и кожи. Из останков мальчишки вылезла огромная, ростом с взрослого человека, костлявая тварь.
– И как только это чудовище помещалось в тщедушном теле мальца? – пробормотал Счастливчик себе под нос. Наверное, в подобной ситуации стоило бежать со всех ног как можно дальше от твари, но от нахлынувшего ужаса наемник стоял словно вкопанный.