– Вы не такой уж старик, мастер.
– Ну, смотря с чем сравнивать, – даже не видя лица гнома, Одинон понял, что тот улыбается. – Пожалуй, начну издалека. Эта история началась за восемьсот лет до Последней Битвы. В те далекие годы еще существовал Магический совет. Эта организация контролировала деятельность магов и имела почти безграничное влияние.
Изначально в Магический совет входили представители всех шести великих народов, но постепенно короткоживущие расы людей, орков и гномов были вытеснены. Чуть позже из совета поперли и троллей, так как те вообще не владели магией. К моменту, когда начинается моё повествование, Магический совет состоял исключительно из эльфов и гоблинов.
– Неужели остальные расы сидели, сложа руки? – возмутился Одинон.
– Формально, всё было законно, и придраться было не к чему. Теоретически в совет мог попасть представитель любой расы. Практически же долгоживущие оградили свою власть бесчисленным множеством бюрократических процедур, пройти которые могли лишь они.
– Как так? – Удивился мальчик. – Справки по сто лет подписывали что ли?
– Почти угадал. – Подтвердил гном. – Например, для подачи заявки на вступление в Магический совет нужно было иметь справку за пятьдесят лет, в которой помесячно будет указан уровень магической силы. Другими словами, только гномы к глубокой старости имели шанс войти в состав этого совета.
– Неужто этот Магический совет был так важен? – Одинон видел, что гном полностью погрузился в работу и разговор лишь способствовал этому.
– Да, уже тогда между магами и простыми сармами существовал незримый барьер недопонимания. Простые сармы боялись и втихую ненавидели магов, а маги считали себя венцом творения и презирали всех остальных. Магический совет ощутимо сглаживал все споры и конфликты. Правители большинства стран прекрасно понимали, что без этой организации может начаться глобальная война. Помимо Магического совета существовало "Братство льда и меча" – наемники.
– Странное название.
– Ничего странного. В те годы магов огня ценили даже выше, чем сейчас и нанимали еще до окончания ими учебных заведений. Как известно, военная машина никогда не стоит на месте и требует новых жертв. Маги водной стихии неплохо показали себя в нескольких серьезных сражениях и стали цениться как боевики.
– Понятненько.
– В те далекие годы каждая страна имела собственную регулярную армию. – У Парадокса что-то не получилось. Он скомкал исчерченный лист и бросил в корзину для бумаг, стоявшую под столом. – Да, что там говорить, даже мелкие купчишки содержали небольшие военные подразделения. Тогда наемники еще не были так сильны и влиятельны, как сейчас. Братство было своеобразным клубом, где можно было набраться боевого опыта, прославить своё имя для дальнейшего карьерного роста и банально подзаработать.
– Это всё, конечно, интересно, но каким образом оно мне пригодится? – Одинон решил напомнить о цели разговора.
– Не торопись, я уже почти подошел к сути. – Гном взял новый лист и начал аккуратно что-то вычерчивать. – Моё повествование касается трёх наёмников. Их истинных имён никто не знал. Собственно, это и не важно. В "Братстве льда и меча" их знали под именами Шрам, Гниль и Черный Молот.
– Черный молот? – Переспросил Одинон, – но ведь…
– Ты не ослышался. Черный молот был гномом и моим отцом.
– Отцом? Сколько же вам лет, мастер? – Одинон прекрасно помнил, что гномы в среднем живут до трехсот лет, а данная история, по словам учителя, произошла более тысячи лет назад. Арифметика никак не сходилась.
– Я старый гном. – Прокряхтел Парадокс старческим голосом и задорно улыбнулся ученику через плечо. – Сегодня мне исполнилось двести пятьдесят восемь лет.
Если бы Одинон в данный момент стоял, то так бы и осел на пол. Надо же, у его учителя сегодня день рождения, а его никто так и не поздравил. Ко всему прочему, ещё и гора неприятностей на него свалилась. Удивительно, что даже Леонард никак не поздравил старика. Всё ж таки с утра они не были в ссоре.
– Мастер, – Одинон попытался вскочить с кресла, но лишь неуклюже дернулся в объятьях мягкой мебели, – я искренне поздравляю вас и…
– Не стоит, – перебил его гном, обернувшись, – у гномов старше двухсот лет принято праздновать лишь каждый пятый день рождения. Именно поэтому Леонард меня сегодня не поздравил. – Не смотря на слова старика, мальчик понял по его лицу, что это скомканное и бестолковое поздравление Парадоксу очень приятно.
"На завтрак приготовлю ему ленивый пирог. На что-то серьезное времени не хватит, а пирог будет в самый раз" – решил Одинон.