Возможно, все дело было в том, что он слишком долго пробыл без женщины. После отцовского ультиматума прошло уже два месяца, и до сегодняшнего дня он оставался исключительно джентльменом, игнорируя собственные порывы и заинтересованные взгляды женщин, которых он раньше немедленно затащил бы в постель.
Конечно, все дело в этом. А как иначе?
Затем он внезапно услышал цокот копыт по мостовой, голос кучера, останавливающего лошадей.
Его глаза распахнулись, он и Мередит застыли на месте, не разрывая поцелуя, и прислушались. И услышали – шаги лакея по тропинке, щелчок парадной двери.
– Это мои тетушки!
Александр и Мередит буквально отпрыгнули друг от друга. Она поспешила к софе, а он – к кушетке.
Дверь гостиной отворилась.
– Ну что ж, надеюсь, вы довольны визитом, – прощебетала тетушка Летиция.
– Мы… э… да, тетушка. – Мередит заправила выбившийся локон волос за ухо и непроизвольно разгладила платье на коленях. – Визит был вполне приятен.
– О, так лорд Лэнсинг уже все тебе рассказал. Отлично, отлично!
Просияв, леди Виола прошагала по турецкому ковру и уселась рядом с Мередит.
– Разве не восхитительно, дорогая? Я попрошу Энни немедленно собирать твой чемодан.
Взгляд голубых глаз Мередит потрясенно метнулся с тетушки на Александра.
– Чемодан? Куда я отправляюсь?
– Прошу прощения, леди, я думал, что вы сами пожелаете рассказать своей племяннице новости. – Александр ощутил, что напрягается в ожидании, когда Фезертон расскажут о его приглашении.
– О! – Леди Летиция, опираясь на трость, глубоко погружавшуюся в ковер, прохромала к Мередит. – Дорогая, мы отправляемся в Харфорд Фелл – мы все.
Мередит посмотрела на Александра:
– В дом вашей семьи? Могу я спросить, почему?
Неловко улыбнувшись, Александр кивнул и только было открыл рот, чтобы заговорить, как вмешалась леди Виола.
– Чтобы приобрести лошадь для мистера Чиллтона – из семейных конюшен Александра, – выпалила она.
– Ч-что? – Мередит пронзила его взглядом.
– Мисс Мерриуэзер, вы ведь все еще хотите приобрести коня в подарок мистеру Чиллтону?
Мередит нервно скомкала пальцами подол платья:
– Теперь у меня просто нет выбора. Никакой другой подарок просто не подойдет, потому что Чиллтон, боюсь, не поверил моим объяснениям относительно «Таттерсоллз».
– Вот именно. – Александр тайком перевел дыхание. – Но лошадь, приобретенная там, будет служить лишь напоминанием о том, как он видел вас в наряде джентльмена.
– Как ни печально, лорд Лэнсинг прав, дорогая. – Тетушка Виола взяла Мередит за руку и мягко погладила ее пальцы. – Я не хотела тебе говорить, но теперь понимаю, что должна. Мистер Чиллтон был так взволнован твоим сегодняшним поведением, что боялся не сдержаться в твоем присутствии и даже не пожелал войти в наш дом, чтобы забрать свою сестру.
Тетушка Летиция покивала головой:
– Это правда. Он лишь постучал в дверь и оставался на крыльце, пока мы уточняли, как именно Ханна вернется домой.
Мередит понурила голову и уставилась на узоры турецкого ковра под ногами.
– Я… я не осознавала, что мои действия могут настолько его расстроить.
– О дорогая, не переживай, мне кажется, что путешествие в Харфорд Фелл станет прекрасным решением для сложившейся ситуации с Чиллтоном.
Мередит подняла взгляд:
– Вы правда так думаете?
– Конечно же! – Тетушка Виола взволнованно приподняла белоснежные брови. – Ты наверняка слышала, что Харфорд Фелл славится табунами отличных пород.
Александр понял, что Мередит почти попалась. Пришло время подсекать рыбку.
– И поскольку в вашей размолвке с мистером Чиллтоном есть доля моей вины, я продам вам лошадь за одну гинею.
– Одну гинею? – Мередит поперхнулась смешком. – Вы наверняка шутите.
– Потому что Чиллтон не примет лошадь, которую я вам подарю. Если же я продам вам лошадь по крайне разумной цене, он может высоко оценить вашу бережливость.
– А ты знаешь, как мистер Чиллтон любит бережливость. – Тетушка Летиция медленно зашагала по гостиной, неотрывно глядя на внучатую племянницу.
– Вы все сошли с ума, если думаете, что это сработает. – Мередит немного помолчала, и Александр мог видеть, как она поспешно продумывает его план. Наконец улыбка снова заиграла на ее губах. – Что ж, хорошо. Я приму ваше щедрое предложение, лорд Лэнсинг.
Леди Летиция рухнула на кушетку рядом с Александром. Ее тросточка для прогулок упала на пол, когда леди радостно захлопала в ладоши.
– О, разве лорд Лэнсинг – не самый щедрый человек во всем Лондоне?