Именно поэтому Ксавер все еще стоял у выхода из башни, когда один анейранец, поднявшийся по невидимой лестнице, перепрыгнул через парапет прямо за ним. Он был ростом с Ксавера, но гораздо шире в плечах и в груди. У него было молодое, гладко выбритое лицо, и Ксавер успел мысленно отметить, что он, вероятно, прошел свое Посвящение не более двух лет назад.
Несколько мгновений они оба просто смотрели друг на друга: казалось, анейранец так же удивился при виде мальчика, как удивился Ксавер неожиданному появлению врага. Потом противник набросился на него, и неожиданно Ксавер обнаружил, что бьется не на жизнь, а на смерть, отражая мечом мощные удары, от которых немела рука. Он услышал, как поблизости кто-то захрипел и повалился наземь, но не смог даже повернуть голову и посмотреть, был ли это Яван или один из мертесских солдат, с которыми сражался герцог.
Краем глаза Ксавер увидел, как еще один анейранец поднимается по той же лестнице, по которой минутой раньше взобрался на стену его противник, но ничего не мог поделать. Мертесский солдат оттеснил мальчика к парапету и продолжал яростно размахивать мечом. До сих пор Ксаверу удавалось отражать каждый его выпад, но теперь плечо у него сводило судорогой, и клинок зазубрился.
Анейранец широко замахнулся левой рукой и обрушил свой щит на голову Ксавера. Мальчик успел прикрыться щитом, но от тяжелого удара у него подогнулись ноги. Однако в тот момент, когда он старался собраться с силами, чтобы отбить очередную атаку противника, в его сознании зазвучал голос. Голос отца.
«Первое, о чем забывает неопытный боец в разгар сражения, так это о том, что у него две руки. Каждый раз, когда ты отбиваешь удар своим клинком, ты упускаешь возможность поразить врага».
Ну конечно.
Когда анейранец снова взмахнул мечом, Ксавер поднял щит, защищась от удара, и одновременно сделал стремительный выпад, целясь противнику в бок. Солдат вовремя опустил свой щит, но Ксавер уже предпринял следующую атаку, на сей раз целясь в плечо анейранца. И опять солдат успел защититься, но теперь он отступил назад, словно осознав, что перед ним серьезный противник. Ксавер не дал ему времени опомниться и прыгнул вперед, снова занеся меч над головой. Он все еще чувствовал усталость, правая рука у него мучительно ныла. Но страха как не бывало. Мысленно он находился во внутреннем дворе Кергского замка и слышал громкий наставительный голос своего отца.
«Не теряй бдительности! Ты должен соблюдать наибольшую осторожность именно тогда, когда уверен в своем преимуществе. Человек, чувствующий близость поражения, способен на все».
Мужчина отразил удар Ксавера, а потом широко размахнулся, словно собираясь сокрушить противника ударом в голову. Ксавер поднял щит, но в следующий миг обнаружил, что солдат упал на одно колено и старается достать мечом до его ног. В отчаянной попытке увернуться мальчик тяжело повалился на спину, и воздух с шумом вырвался из его легких. Но солдат, по-прежнему стоя на одном колене, попытался прикончить его рубящим ударом.
Ксавер снова успел вовремя поднять щит и одновременно полоснул мужчину клинком по руке.
Солдат вскрикнул от боли, вскочил на ноги и попятился. Ксавер с трудом поднялся с земли. Он тяжело дышал и вытер пот со лба тыльной стороной руки, сжимавшей меч. У анейранца хлестала кровь из раны на кисти, сразу под рукавом кольчуги. Они встретились взглядами, и Ксаверу показалось, что весь мир на мгновение замер. У солдата было имя, жизнь, родные и близкие. Ксавер мог представить, как этот анейранец со своими матерью и отцом трудится на маленькой ферме в мертесской деревушке. Возможно, он был женат. Воможно, у него уже были дети.
«Всегда помни, что в бою ты вооружен не только мечом и щитом. Любая часть твоего тела может стать оружием. Твои локти и плечи, колени и ступни, даже твоя голова. Большинство солдат забывает об этом. Они помнят только о своем мече. Человек, который использует все свое оружие, имеет безусловное преимущество».
Они одновременно прыгнули друг другу навстречу, подняв мечи, выставив вперед щиты. Ксавер пошатнулся от столкновения с более крупным противником. Он с трудом удержал равновесие, но был вынужден опять отступить к стене. Не теряя времени, солдат бросился на него. Ксавер занес меч над головой, но когда анейранец выставил вперед щит, чтобы отразить удар, мальчик неожиданно с силой пнул его в бедро.
Этого было недостаточно, чтобы сбить противника с ног, но все же он потерял равновесие на пару секунд, и их Ксаверу хватило, чтобы рубануть мужчину мечом по боку. Меч скользнул по кольчуге, не причинив солдату вреда, но от удара он упал на живот. Не колеблясь и не размышляя ни о чем, Ксавер прыгнул на поверженного врага и вонзил клинок ему в спину. Тело мужчины сильно выгнулось, словно у ярмарочного акробата во время представления, и он протяжно, судорожно вздохнул, а потом разом обмяк и замер, распластавшись на каменной дорожке.
Ксавер не шевелился. Он стоял на коленях, глядя на кровь, которая вытекала из раны, скатываясь по серым металлическим колечкам кольчуги. Он убил человека ударом в спину. Он поступил подло.
Кто-то выкрикнул его имя, предупреждая об опасности; Ксавер обернулся и увидел еще одного анейранца, который наступал на него с поднятым мечом, яростно сверкая темными глазами. Ксавер даже не успел вскинуть над головой щит. Раздался резкий мелодичный звон, похожий на звон колокольчика, и меч мужчины раскололся пополам. Анейранец с потрясенным видом уставился на сломанный клинок. Потом он круто повернулся кругом, и в тот момент Фотир пронзил его мечом. Мужчина захрипел и повалился на колени, соскользнув с окровавленного клинка кирси, а затем почти нежно лег на каменный пол. Анейранец был безоружен. Кирси тоже поступил нечестно.
Первый советник крупным шагом подошел к мальчику, по-прежнему стоявшему на коленях, и попытался поднять его на ноги.
— Вставайте, Ксавер, пока вас не убили!
— Мы поступили недостойно, — сказал мальчик, тряся головой.
— Ты о чем?
— Я всадил меч ему в спину. — Ксавер посмотрел на кирси. — А вы убили безоружного. — Он снова потряс головой. — Так нельзя делать.
— Ксавер… — Фотир шумно выдохнул, на мгновение закрыв глаза. Потом он поднял мальчика на ноги. — Это не турнир, Ксавер. Это война. Ты убиваешь как можешь и делаешь все необходимое, чтобы остаться в живых.
— Но так нельзя. — По щеке у него скатилась слеза, потом другая, и в конце концов он разрыдался, бессильно опустив руки.
Лицо Фотира приняло страдальческое выражение, и на долю секунды показалось, будто он хочет обнять мальчика. Но тут позади него послышался шум, и он резко обернулся, стремительно взмахивая мечом в попытке поразить еще одного анейранца, перелезавшего через парапет. Солдат прикрылся щитом и в свою очередь занес меч для удара. Однако советник расколол и его клинок тоже, а потом отвел назад руку, словно собираясь убить противника, но в последний момент, по-видимому, передумал. Он опустил меч и полоснул анейранца по колену. Мужчина упал, схватившись за ногу, и Фотир оглушил его сильным ударом эфеса по затылку.
Кирси подошел к парапету и уставился вниз. Он стоял совершенно неподвижно, но минуту спустя Ксавер услышал звук, похожий на треск расщепляющегося дерева, а потом пронзительные крики, которые почти сразу оборвались.
Фотир вновь повернулся к Ксаверу:
— Мне нужна ваша помощь, господин Маркуллет. — Он указал рукой на кирси, который стоял у выхода из башни, белый, как Панья. — Мы с младшим советником должны добраться до остальных лестниц, пока мертесские солдаты не захватили стену целиком. Нам нужен еще один меч.
Ксавер кивнул, продолжая вытирать слезы. Он вернулся к убитому анейранцу и, крепко ухватившись за эфес, выдернул свой меч из спины солдата. Мальчику страшно хотелось стереть кровь с клинка, но он не знал чем.