Друзья больше не мешкали. Их путь пролегал в имение Алексея, куда они на своих конях быстро мчались по просёлочным дорогам. Поднявшийся туман из песка ещё долго сопровождал их, закрывая следы и всё, что оставалось позади вместе со столицей.
Проскакав через очередную рощу, Алексей остановил коня на пригорке. Его взгляд взволнованно осматривал движущихся вокруг его имения нескольких людей...
– Красивый подарок тебе преподнёс отец, – остановил своего коня рядом Дмитрий. – Вид – загляденье!
– Да,... только я столько ошибок сотворил, что красота никакая больше не радует, – вздохнул Алексей.
– О, мой друг, – смеялся добродушно Дмитрий. – Самая настоящая ошибка — это не исправлять тех ошибок, которые уже совершил.
– Господь с тобой, – расплылся в улыбке Алексей.
– Как-то так сказал Конфуций, – улыбался в ответ друг, и они умчались к имению...
– Яков! – спрыгнув с коня, тут же позвал Алексей, но из дома выскочила горничная.
– Ваше Сиятельство, вы прибыли, – отряхивала она передник от мокрых пятен. – Мы готовились!
– Где управляющий? – строго спросил Алексей.
– В деревню пошёл. Должен скоро вернуться, – развела руками та.
– Полный беспорядок, а ты говоришь красиво, – выдал вставшему рядом другу Алексей и тут же пояснил. – Яков их отец. Может, какие вести получал.
– Он знает, что тебя не так поняли? – спросил Дмитрий.
– Всё он знает, прорва, – огрызнулся в сторону тот. – И смеет в деревню бегать, дела забросив.
– А кто там у него?
– Сестра, – пожал плечами Алексей и, видя остающуюся стоять и смотреть на них горничную, прикрикнул ей. – Пошла работать!
– Яро ты, – хихикнул Дмитрий. – Чего злишься на всех? Тебя не узнать. Ты всегда был так строг с крепостными?!
– Нет... Не всегда... Да со всей этой историей меня всего разрывает на части, – вздохнул Алексей, понимая, что свою злость он выплёскивает на невиноватых. – Я только хочу её найти. Объясниться. Может, вернуть...
– Может? – улыбался друг, но замолчавший Алексей сел к стоящему у конюшни стогу сена.
Он облокотился на свежую копну и на мгновение закрыл глаза.
– Может быть, – повторил Алексей далее, уставившись на кучевые облака. – И солнце заплетало свои лучи в её косы... И весна играла в глазах...
– Тебе бы стать поэтом, – гладил гриву своего коня и умилялся Дмитрий.
– Да кто в наш век не пишет, – улыбнулся Алексей и словно вновь очнулся от мечтаний. – Их и так уже развелось немерено.
– Их будет больше и больше! – смеялся Дмитрий.
Вышедший из конюшни старый конюх увёл коней друзей за собой, и Дмитрий, кивнув ему в благодарность, тут же спросил Алексея:
– Слушай, а почему бы пока не расспросить твоих людей?
Да, это решение Алексей и принял, но все расспросы, какие бы они ни вели, были тщетными, как и от вернувшегося управляющего не смогли добиться ни слова о том, что ему известно о дочерях.
Алексей совсем разуверился в успехе найти хоть какую-нибудь зацепку, узнать хоть что-нибудь, что хотели бежавшие, что любили, где могли бы прятаться и кто бы им помогал. Пытаться убедить всех вокруг, что зла никому не будет и что бежавших не ждёт наказание, казалось Алексею бессмысленным...
– Ваше Сиятельство, – вошёл управляющий в гостиную, где друзья пили чай, когда утренняя заря давно ушла с небосвода, словно бессонной ночи и не было. – Может, батюшка ваш знает что... Я тоже знать хочу, где они и всё ли хорошо.
– Ты прав, Яков, – впервые проявив спокойствие, ответил Алексей. – Мы так и собирались сделать. И, если что узнаем, узнаешь и ты.
Но и потом, когда он с Дмитрием прибыл в отчий дом, все расспросы были безуспешными. Ни отец, ни матушка не знали ничего о том, где могли бы быть Милана и её подруги.
Выслушав сына, отец некоторое время сидел в задумчивости и в расстройстве в глазах. Алексей не смел больше расспрашивать и, тихо сидя перед ним в его кабинете вместе с Дмитрием, продолжал ждать...
– Ну и натворили вы делов, – вздохнул отец. – И я, дурак, тебе их судьбы доверил. Как недодумал, – упрекал он себя. – Не уследил, что ты ещё глупец!
– Я виноват, знаю, только не жду осуждений и упрёков. Помогите хоть каким-нибудь советом, – сказал Алексей.
– Да виноват не только ты... И у девиц голов на плечах не оказалось, раз бросились наутёк, – махнул рукой отец. – А ты своими гуляньями здесь заслужил подобное отношение, и что нормальные девицы стараются тебя стороной обходить!