— А почему ты считаешь, что эта принцесса приедет на отбор? Возможно, у неё уже есть жених.
— Жениха у неё нет. Это мне рассказал человек, который привез этот портрет. Крутится рядом с ней сын какого-то герцога, но не думаю, что это серьёзно. Кроме того, Атон ухватится за эту идею руками и ногами — если Розалия выйдет за тебя замуж, то его внуки, впрочем, как и мои, будут править объединенным королевством Ланзания-Дарго. Это будет началом создания империи! — король сильно повысил голос, а потом откинулся на подушку. — Я очень устал, сынок, и должен отдохнуть. А ты иди и подумай над моими словами. Я поручу советнику подобрать подходящие кандидатуры невест и разослать им приглашения. Надеюсь, за одну луну все успеют сюда приехать.
Аргос не стал спорить с отцом, а просто вышел из его спальни и легонько прикрыл за собой дверь. Ему хотелось побыть в одиночестве и всё переварить. Цели отца понятны, но даже ради интересов королевства он не хотел расставаться с девушкой, которую любил. Представлял, какой будет для неё удар, когда объявят отбор невест, а её даже не включат в список кандидатур!
Он шёл, опустив голову и не смотря по сторонам, но тут кто-то ухватил его за рукав. Аргос обернулся и увидел маму, по щекам её текли слёзы, а в глазах застыл ужас.
— Что, всё так плохо? — спросила она.
— Хорошего мало, он собирается отречься от престола в мою пользу, но для этого хочет, чтобы я женился, и устраивает отбор невест.
— Но ведь это требует времени, минимум две-три луны.
— Да, папа так и сказал, он надеется дотянуть хотя бы до завершения отбора.
Королева Миранда улыбнулась.
— Значит, устроим отбор, пусть наш король будет счастлив перед смертью, — с некоторой радостью произнесла она.
— Мама, ты же знаешь, что я люблю Антилию и не хочу жениться ни на ком, кроме неё!
— Не говори глупостей, — возмутилась королева. — Ты не можешь не выполнить последнюю волю отца.
Аргос молча направился в свои покои. Зайдя, снял кожаную куртку, в которой отправлялся на охоту, бросил её на пол, а сам плюхнулся на кровать. Попытался расслабиться и выкинуть все мысли из головы, потому, что даже не надеялся найти выход из создавшейся ситуации. Он просто лежал, подложив руки под голову, и тупо смотрел в потолок.
Из этого оцепенения его вывел Кирон, он влетел в комнату брата в радостном возбуждении.
— Я слышал, что отец решил организовать для тебя отбор невест, — со счастливой улыбкой прокричал он, — ух, как интересно! Жаль, что я ещё слишком молод, а то бы тоже присмотрел кого-нибудь для себя. Но там будут одни старухи: от восемнадцати до двадцати пяти кругов. Но всё равно, со всеми познакомлюсь, может у кого младшая сестрёнка есть, и с ней…
Он так был увлечён этим известием, что даже не сразу заметил, в каком состоянии находится брат, а когда увидел его лицо, то остановился на полуслове, потом спросил:
— Ари, что случилось? Почему у тебя такой вид?
Но Аргос молчал. Кирон стал трясти его за плечо и продолжал спрашивать:
— Ну, ответь же. Ты заболел? Тебе плохо?
Понимая, что брат не отстанет от него и действительно волнуется, Аргос тяжело вздохнул, поднялся и сказал:
— Нет, я не заболел, и да, мне плохо. Это ты обрадовался отбору невест, а я свою уже выбрал, и мне не нужна другая. Ты прекрасно знаешь, что я люблю Антилию. Только из-за ранения и болезни отца я до сих пор не сделал ей предложение. А теперь вдруг этот отбор.
— Так скажи всё это отцу.
— Да, сказал я ему, но он хочет, чтобы мой брак принёс пользу королевству. И вообще, он считает, что женитьба на графине — ниже моего достоинства.
— Она уже знает про отбор? — спросил Кирон.
— Нет, но эта весть быстро разнесётся по дворцу. Вот ты уже знаешь.
— Так беги к ней и сам всё расскажи, ведь это не ты отбор придумал, значит не виноват.
— И что ей обещать, что женюсь на ней в следующей жизни?
— Да… положение! — задумался Кирон. — Но всё равно, поговори с ней, пусть знает, что ты против отбора и любишь. Может вместе что-нибудь придумаете.
— Нет, я пока не готов к этому разговору. Пусть она всё узнает от кого-нибудь другого.
Тут в покои постучался посыльный и сообщил, что прибыл герцог Росси и просит аудиенции короля. Понятно, что отец не может его принять, а значит придется Аргосу. Откинув все мысли о личном, он пошёл заниматься государственными делами.