С парнями было значительно легче, они самостоятельно разбирали коней для себя и седлали их. Но зато мужчин вдвое больше, и это создавало затор — они мешали друг другу.
Наконец, все выехали за ворота дворцовой крепости. В итоге, только четыре девушки ехали в женских сёдлах. Все три принцессы выбрали мужские. То, что Эйдюр сделает такой выбор, Аргос даже не сомневался. Розалия, скорее всего, захотела показать свой боевой дух. А вот, что Шахноза и Саадат так поступят, принц не ожидал. Архоновки были одеты в такие же по виду штанишки, как обычно, только вместо платьев — короткие туники, и всё это сшито из плотной серо-зелёной ткани. На головах у них были квадратные шапочки. Девушки походили на очень милых юношей, если бы из-под этих шапочек не выглядывало несколько десятков чёрных блестящих косичек. Остальные претендентки, а именно Мона и Арлена из Лазинии, а также Лилиана и Кристурн сидели в женских сёдлах, свесив обе ноги слева от коня.
На площади перед воротами их ждал кронпринц с тремя рыцарями. Там уже находились егеря, с трудом удерживающие своих повизгивающих от нетерпения гончих, а также маги, которые сразу принялись надевать на руку каждой девушке по браслету из серебра, украшенному самоцветами. Некоторые девушки попытались отказаться от подарка, но Аргос сказал, что они были изготовлены на память всем принявшим участие в этом отборе и попросил не снимать до окончания действий и объявления победительницы.
После того, как последний браслет был застёгнут, и маги ушли, вся процессия двинулась в сторону леса. Поначалу ехали медленно, но потихоньку набрали средний темп. Аргос, который по правилам должен был возглавлять колонну, решил ехать сбоку и всё время останавливался, оглядывая окрестность. У него с утра было плохое предчувствие, и поэтому он старался уследить за каждой мелочью и держать всё под своим контролем.
Когда во время одной из таких остановок-проверок он оказался рядом с Розалией, она подъехала к нему и спросила:
— Что это за браслеты вы нам раздали? Они же так напичканы магией, что воздух вокруг них гудит.
— Это защитная магия, так я буду более спокоен за жизни претенденток.
— Неужели ты думаешь, что я сама себя не смогу защитить своей магией?
— Во-первых, не все девушки обладают такой силой, как ты, а потом, лишняя защита не помешает, — сказал Аргос и пришпорил коня, направляясь к голове колонны.
Если кронпринц очень переживал и был на взводе, то остальные участники и участницы получали удовольствие. Отъехав от крепостных ворот и попетляв по узким улочкам между домами, построенными недалеко от стены, кавалькада вышла на широкую грунтовую дорогу, идущую между лугами и полями в сторону леса. Утреннее солнце освещало по-весеннему ярко-зелёную траву, украшенную жёлтыми, красными и синими цветочками. Этот весенний ковёр радовал глаз. Лёгкий ветерок ласкал лица, а пение птиц услаждало слух. Все радовались, наслаждались этой поездкой. Даже на лицах самых суровых охранников появились улыбки.
Так, в хорошем настроении, доехали до леса. Здесь они разделились на две группы: егеря с собаками поскакали вглубь леса, чтобы выгонять животных, а девушки должны были занять позицию, откуда они будут стрелять и луки со стрелами выдали только им. Охранники и сам принц в охоте не участвовали, только следили за действиями охотниц и могли помочь или подсказать, как лучше действовать. Только принцесса Эйдюр сказала, что не в её характере сидеть в засаде и ждать. Лучше уж она поскачет с егерями загонять зверей.
Вскоре загонщики ускакали так далеко, что не стало слышно ни их окриков, ни лая собак, а охотницы тем временем, подготовив себе позицию, собрались на полянке и устроили пикник вместе со своими телохранителями. Они прекрасно
знали, что лай собак и топот бегущих оленей они услышат задолго до того, как появится первое животное. Все болтали, шутили и наслаждались природой. Некоторые, немного перекусив, улеглись на травку отдыхать.
Розалия первой услышала звуки приближавшихся загонщиков, она тут же пошла на свою позицию, взяла лук, приложила к нему стрелу, но тетиву натягивать не стала, а просто подготовилась к стрельбе. За ней последовали и другие девушки. Через несколько минут все замерли в ожидании цели. У каждой из претенденток в колчане было по десять стрел с оперениями только одного цвета. У Розалии — красного, у Лилианы — синего, у Тишевы — жёлтого и так далее. Таким образом, по окончании охоты можно будет сразу узнать, какая из охотниц оказалась наиболее удачливой или умелой. Крики и лай собак всё усиливались и, наконец, появились загоняемые животные. Выждав ещё несколько мгновений, девушки открыли стрельбу. Кто-то попал сразу, а кто-то нет.